JUNO-projektet i Kina: Jakten på neutrino-massan

I de djupa delarna av den sydkinesiska provinsen Guangdong fortskrider det stora projektet Jiangmen Underground Neutrino Observatory (JUNO). En enorm sfär, utrustad med otaliga ljuskänsliga rör, kommer snart att användas för experiment för att studera de svårfångade subatomära partiklarna, kända som neutriner. Denna anläggning kommer att hysas inom en tolv våningar hög cylindrisk vattenbehållare, belägen 700 meter under jord. Det 300-miljonerdollarsprojektet, som har varit under utveckling i åratal, är på väg att samla in data om neutriner – små partiklar som bildas vid atomära reaktioner. Forskarna hoppas att undersökningen av dessa partiklar kommer att belysa en av partikelfysikens största mysterier: hierarkin av neutrinomassor. Eftersom neutriner kan byta form och kan existera i all materia, inklusive människokroppen, miljarder gånger per sekund, kan insikter om deras massor ge värdefull information om processerna i universums tidiga skeden. Tillsammans med internationella forskare, inklusive forskare från Frankrike, Tyskland, Italien, Ryssland och USA, kommer kinesiska fysiker att analysera strålning från neutriner från närliggande kärnkraftverk i Guangdong under sex år. Förutom att observera jordiska neutriner syftar JUNO-projektet också till att studera solneutriner i realtid för att få djupare insikter i solära processer. Under andra halvan av 2025 kommer JUNO att tas i drift och leda det internationella loppet mot större anläggningar som Deep Underground Neutrino Experiment (DUNE) i USA – ett projekt som på grund av spänningarna mellan Kina och USA står inför förseningar och budgetöverskridningar. Mot bakgrund av de politiska oroligheterna har amerikanska myndigheter, som tidigare samarbetade med JUNO, beslutat att fokusera sina ansträngningar på uppbyggnaden av DUNE. Trots detta förblir en amerikansk forskargrupp, stödd av National Science Foundation, engagerad i projektet. Wang Yifang, ledande forskare vid JUNO, hoppas att det gemensamma vetenskapliga engagemanget kommer att skicka positiva signaler mitt i de geopolitiska spänningarna. Dataintegritet, vunnen inom atomernas område, har högsta prioritet. JUNOs 600 ton tunga sfäriska detektor kommer att elektroniskt överföra neutrinos passage från de lokala kraftverken till partnerinstitutioner i Ryssland, Frankrike och Italien. Genom att använda flera oberoende analysteam syftar man till att säkerställa resultatens noggrannhet.