Wall Street Pressures Reduce Focus on Growth at Any Cost - Salesforce and Box Among the Companies Improving Their Operating Margins. Over the past ten years, software companies have only focused on growing as fast as possible. That changed in 2023. Profit and operating margins became the buzzwords of the industry. With rising interest rates and companies cutting IT budgets, selling computer applications seemed less like an inexhaustible source of expansion.
Os investidores haviam tido o suficiente da mentalidade de crescimento a todo custo que dominava a indústria de software desde a crise financeira. As equipes de gerenciamento responderam com demissões, transferência de trabalho para o exterior, redução de benefícios, fechamento de escritórios, encerramento de projetos especulativos e revisão de seus próprios orçamentos de software. Em geral, eles tentaram substituir culturas de excesso por frugalidade. De acordo com uma análise da Bloomberg, durante esse período, as discussões sobre lucros ocorreram duas vezes mais em transcrições de conferências de lucros, eventos corporativos e outras apresentações do que em 2019.
Em comparação, as referências a "crescimento" e "receita" neste período aumentaram menos de metade da velocidade. "A nova tendência no momento é falar sobre a margem de lucro operacional", disse Guy Melamed, diretor financeiro da Varonis Systems Inc., durante uma conferência de lucros em maio. A pressão foi especialmente forte para empresas que tiveram prejuízos. A Twilio Inc., fabricante de software de comunicação, realizou três rodadas de demissões e eliminou benefícios como sabáticos e auxílio para livros.
A empresa provavelmente terá seu primeiro lucro por ação significativo este ano. Snowflake Inc., Okta Inc. e Nutanix Inc. são outras empresas que registrarão seu primeiro grande lucro anual em 2023. A Box Inc. registrou sua primeira margem operacional positiva. A mudança mais dramática de destaque foi na Salesforce Inc., frequentemente considerada pioneira na indústria.
Devido ao crescimento lento das vendas, um grupo de investidores ativistas pediu à empresa - na época avaliada em cerca de 150 bilhões de dólares - que parasse de queimar dinheiro como uma startup e aumentasse as margens para o nível da Adobe Inc. e da Oracle Corp. Muitos pensavam que medidas de marketing especialmente visíveis, como a conferência Dreamforce em São Francisco, eram a fonte de gastos excessivos da Salesforce.
Na realidade, o maior problema era a remuneração para a enorme equipe de vendedores. Além dos maiores cortes de empregos de todos os tempos, a Salesforce trabalhou para agrupar seus produtos e vendê-los por novos canais, como a unidade de nuvem da Amazon.com Inc., Amazon Web Services, e páginas de autoatendimento, para gastar menos com comissões. A Workday Inc. e a HubSpot Inc. também discutiram a redução dos custos de vendas e marketing. Essa linha de custo é frequentemente a maior nas empresas de tecnologia empresarial que dependem de exércitos de representantes de vendas para explicar por que seus produtos curiosos são necessários.
No lado do desenvolvimento, muitas empresas contrataram talentos de pesquisa e desenvolvimento no exterior para pagar salários mais baixos. A ServiceNow Inc., Appian Corp., PTC Inc. e LiveRamp Holdings Inc. mencionaram cada uma sobre economia de custos através da contratação de desenvolvedores na Índia. A C3.ai Inc. falou sobre margens mais altas através de um novo centro de pesquisa em Guadalajara, no México, enquanto a Box mencionou a contratação de mais engenheiros na Polônia.
As alterações resultaram num aumento das margens em muitas empresas que até então haviam dado pouca atenção a esse indicador. Segundo Rishi Jaluria, analista da RBC Capital Markets, o ETF de Software da iShares, que é frequentemente visto como referência do setor, aumentou cerca de 60% este ano, principalmente devido a maiores lucros e ao entusiasmo em torno da inteligência artificial generativa. Para o futuro, a questão é se algumas empresas investiram o suficiente em novos impulsionadores de crescimento para aumentar suas margens e se elas poderiam sofrer de falta de crescimento no futuro, disse Jaluria.
Empresas como Microsoft Corp. e Adobe, empresas maduras com alta lucratividade, afirmaram que estão investindo fortemente em novas habilidades de inteligência artificial e conseguiram manter suas margens. A Microsoft investiu 13 bilhões de dólares americanos na OpenAI, fabricante do ChatGPT. Apostas especulativas foram abandonadas em nome de impulsionadores de crescimento significativos - a Adobe congelou seu produto concorrente XD da Figma, enquanto a Microsoft reduziu as equipes por trás de dispositivos de hardware como óculos de realidade aumentada.
"Estamos realmente focados em garantir que cada dólar que gastamos retorne às prioridades das quais falamos, ou seja, a liderança na nuvem comercial e a liderança em inteligência artificial", disse Amy Hood, diretora financeira da Microsoft, durante uma conferência de lucros em outubro.
Uma notável exceção a essa tendência foi a Oracle, cujas margens diminuíram enquanto a empresa construía seus serviços de infraestrutura de nuvem e integrava a empresa adquirida de registros eletrônicos de saúde, a Cerner. A CEO Safra Catz está trabalhando para transferir o negócio de software legado para a nuvem e trazer a rentabilidade para o "nível Oracle". A luta da indústria de tecnologia neste ano afetou principalmente as startups - empresas novas e muitas vezes não rentáveis que poderiam se tornar gigantes empresariais no futuro - de forma especialmente difícil.
Um número sem precedentes deles desabou em 2023, em parte devido às dificuldades na obtenção de dinheiro, de acordo com dados da empresa de gestão de participações Carta Inc. Alguns foram vendidos a preços de saldo. A start-up de videoconferência Loom passou por duas rodadas de despedimentos e foi vendida à Atlassian Corp. em outubro por 975 milhões de dólares, significativamente menos do que a sua avaliação anterior de 1,53 bilhões de dólares.
Para o próximo ano, muitos na Wall Street esperam que os gastos com TI corporativa aumentem, à medida que as taxas de juros diminuem e a demanda por inteligência artificial continue a crescer. A busca por lucros neste ano tem alterado a contratação das equipes de liderança de muitas empresas, mas é possível que o pêndulo possa voltar a oscilar em direção ao crescimento a todo custo, diz o analista do RBC, Jaluria. "Em dois anos, podemos estar novamente em um ciclo de crescimento a todo custo."
