Boeing diante de um enorme desafio: Programa Starliner está por um fio

Após um revés humilhante para suas ambições espaciais, a Boeing enfrenta um dilema ao equilibrar obrigações nacionais com reservas financeiras apertadas. Kelly Ortberg, o CEO recém-instalado da Boeing, confronta-se com a questão de como seguir com o problema do programa Starliner. A NASA decidiu no fim de semana não trazer astronautas de volta à Terra com a cápsula espacial conhecida por defeitos, recorrendo à SpaceX de Elon Musk. Isso ocorre após semanas de testes intensivos e debates acalorados. Para a Boeing, esta é apenas uma das muitas episódios embaraçosos em um ano que já incluiu uma quase catástrofe de um jato 737 Max, investigações federais, e uma reorganização da alta administração. Ortberg e o conselho de liderança interna “Exco” agora precisam responder a perguntas sobre o compromisso da empresa com a exploração espacial tripulada e o programa Starliner. Seth Seifman, analista do JPMorgan, já alertou que a decisão pode levar a mais perdas. As ações da Boeing caíram 1% no pré-mercado. O novo CEO tem liberdade para fazer mudanças abrangentes e poderia, no pior cenário, encerrar completamente o programa Starliner. Se a Boeing acabará ou não saindo do programa depende de muitos fatores, incluindo o desempenho do Starliner em seu próximo retorno não tripulado à Terra. A NASA poderia exigir uma nova missão de teste antes que a cápsula possa transportar astronautas novamente, o que poderia causar custos adicionais de cerca de 400 milhões de dólares. O balanço financeiro apertado da Boeing e um esperado fluxo de caixa negativo de pelo menos 5 bilhões de dólares neste ano colocam mais desafios. A empresa já registrou cerca de 1,6 bilhões de dólares em excedentes de custo e parece improvável que jamais alcance lucros com o Starliner. Starliner é apenas um de vários projetos de preço fixo que pesam sobre a lucratividade da Boeing. O segmento de defesa e espaço da empresa registrou uma perda operacional de 762 milhões de dólares no primeiro semestre de 2024. Estes são números desanimadores para o novo CEO, que quer eliminar o caos dentro da empresa. Douglas Harned, analista da Bernstein, enfatizou a necessidade de Ortberg fazer uma reavaliação completa. Internamente, a Boeing já discute possíveis próximos passos e, de acordo com o vice-presidente e gerente de programa Mark Nappi, está pronta para tomar as medidas necessárias para apoiar as decisões da NASA. O futuro do compromisso de longo prazo da Boeing com o programa Starliner permanece incerto, assim como as alternativas estratégicas que a NASA pode considerar. Em última análise, a própria NASA tem decisões importantes a tomar, já que busca avançar seus programas de tripulações comerciais. Embora a SpaceX já tenha realizado várias missões tripuladas de sucesso, a Boeing ainda é um componente crucial na estratégia de múltiplas plataformas da NASA. No entanto, se a Boeing se retirar, o programa enfrentará atrasos e incertezas significativas. Para Ortberg e sua nova equipe, há muito trabalho pela frente, não apenas no campo da exploração espacial, mas também na produção de aeronaves comerciais, que apresenta desafios massivos. O resultado dessas desenvolvimentos será de grande importância tanto para a Boeing quanto para a NASA.