Nick Mowbray was pas 18 jaar oud toen hij samen met zijn oudere broer Mat stopte met studeren om een avontuur te beginnen dat zijn familie waanzinnig vond: Een speelgoedbedrijf in China. Zonder taalkennis, zonder contacten en met slechts 12.000 dollar - een lening van hun ouders - verhuisden de broers naar Guangzhou, een bloeiende havenstad in Zuid-China.

We leefden van één dollar per dag", herinnert Nick Mowbray zich. Rijst en groenten waren hun voornaamste voedsel, terwijl ze in hun eerste fabriek plastic speelgoed produceerden. Twee decennia later is de eens bescheiden onderneming uitgegroeid tot de Zuru Group - een gigant die concurreert met merken als "Nerf" en "Lego".

De Triomftocht van de Waterballonnen

De doorbraak kwam met producten die simpeler niet konden zijn: waterballonnen en dartblasters. Zuru zette in op lage prijzen en slimme marketing. De waterballon-sets, die beloofden zomerse feesten eenvoudiger en goedkoper te maken, werden een virale hit. De rest is geschiedenis: Vandaag de dag verkoopt Zuru in meer dan 30 landen, met een omzet die in 2024 de grens van 1,72 miljard dollar zou moeten bereiken.

Maar het was niet alleen geluk. Zuru volgt een strategie die industrie-experts verbaast: gevestigde markten zoals speelgoed, luiers en shampoo worden doelgericht aangevallen. Alles wordt geproduceerd in eigen fabrieken in China - efficiënt, goedkoop en schaalbaar.

Kritiek en concurrentie

Doch niet iedereen is enthousiast over Zuru's succes. Grote spelers in de branche, zoals Lego, hebben Zuru aangeklaagd wegens inbreuk op het merkenrecht. Lego won een eerste ronde in de rechtszaal, maar de gebroeders Mowbray gaven niet op en gingen in hoger beroep.

UBS-analiste Arpine Kocharyan vat het treffend samen: „Hun succesformule is simpel: goedkopere speelgoed met acceptabele kwaliteit.“

De volgende coup: Geautomatiseerd wonen

Nick Mowbray ziet de toekomst echter niet meer alleen in speelgoed. Met een innovatieve software genaamd "DreamCatcher" wil Zuru de manier waarop huizen worden gebouwd revolutioneren. Klanten kunnen hun droomhuizen met een muisklik ontwerpen, terwijl geautomatiseerde fabrieken deze nauwkeurig nabouwen.

„Dat zal alles overschaduwen wat we ooit hebben gedaan,“ zegt Nick. Zuru plant al de proef met de eerste huizen in Los Angeles en denkt groot: het doel is om wereldwijd betaalbaarder en efficiënter woonruimte aan te bieden.

Van de garage naar de wereldtop

De ondernemersgeest van de Mowbrays was al vroeg zichtbaar. Als tieners maakten de broers samen met hun vader kleine heteluchtballonnen van frisdrankblikjes en plastic zakken, die ze aan buren verkochten. Hun eerste "fabriek" was een schuur op de melkveehouderij van hun ouders in Nieuw-Zeeland, die zij met stalwerk betaalden.

Vandaag werken er meer dan 5.000 mensen voor Zuru, en de broers en zussen zijn miljardairs. Maar ondanks hun succes blijven de wortels voelbaar: hard werken, slimheid en de moed om alles te riskeren.