De grootste olieproducent ter wereld, Saudi Aramco, probeert wereldwijde investeerders te lokken met een aandelenverkoop van 12 miljard dollar. Maar de hoge prijs van de aandelen zou afschrikkend kunnen werken.

Het Saudische nationale oliebedrijf zal deze week aandelen ter waarde van maximaal 12 miljard dollar aanbieden. De Saudische regering, die na de verkoop nog steeds meer dan 80% van Aramco zal bezitten, is van plan de opbrengsten te gebruiken voor de financiering van de Vision 2030-initiatieven van het land. Deze projecten, zoals de futuristische woestijnstad Neom, zijn bedoeld om de Saudische economie te diversifiëren van de afhankelijkheid van olie, maar hebben tot nu toe niet het verwachte buitenlandse kapitaal aangetrokken.

Toen Aramco in december 2019 naar de beurs ging, bleven beleggers in New York en Londen grotendeels weg. Met een waardering van 1,7 biljoen dollar leek de prijs hoog en vonden beleggers elders betere waarden. Destijds boden Shell en BP een dividendrendement van meer dan 6%, vergeleken met Aramco's 3,85%.

Vanwege de lage vraag zijn de plannen voor een dubbele notering op een grote internationale beurs opgegeven. Buitenlandse investeerders kochten slechts 15% van de beursgang van 29,4 miljard dollar op de binnenlandse beurs in Saoedi-Arabië. Een derde van het aanbod ging naar lokale particuliere beleggers, die voordelen kregen zoals een bonusaandeel voor elke tien aandelen die ze minstens 180 dagen hielden.

Lokale particuliere beleggers zullen slechts een tiende van het nieuwste aanbod ontvangen. Aramco hoopt internationale fondsen deze keer aan te trekken met een verhoogd dividend. Na de introductie van een nieuwe prestatiegebaseerde uitkering vorig jaar, ligt het dividendrendement van het bedrijf momenteel op 6,2%, beter dan dat van Chevron of Exxon Mobil.

Aramco lijkt echter op andere waarderingsratio's, zoals de koers-winstverhouding en het rendement op vrije kasstroom, nog steeds duurder dan westerse supermajors. Deze waarderingspremie zou de rendementen kunnen dempen, zoals dat sinds de beursgang het geval is geweest. Inclusief dividenden hebben Aramco-aandelen sinds eind 2019 jaarlijkse winsten van 4% behaald, vergeleken met 18% bij Exxon en 14% bij TotalEnergies.

„Het kwam met een zeer hoge beoordeling op de markt en groeit er nog steeds in," zegt Neil Beveridge, analist bij Bernstein.

Aramco-aandeelhouders misten de koersrally's en hoge uitkeringen die andere grote oliemaatschappijen na de Russische invasie in Oekraïne in 2022 behaalden. De totale dividenden van Aramco bleven dat jaar op 75 miljard dollar, terwijl Exxon Mobil zijn uitkering aan de aandeelhouders verdubbelde.

De Saoedische regering profiteerde echter sterk van de hoge olieprijzen in 2022. De door Aramco aan Riyad betaalde licentiekosten meer dan verdubbelden, aangezien deze kosten stijgen met de olieprijs.

Met een nieuw beleid zou het dividend van Aramco dit jaar meer dan 120 miljard dollar kunnen bereiken. Momenteel lijken de belangen van minderheidsaandeelhouders van Aramco en de Saudische regering op één lijn te liggen, aangezien beide meer geld aan de eigenaren willen teruggeven.

Aramco's vrije kasstroom dekt echter niet zijn dividend. Terwijl het bedrijf momenteel netto cash in zijn balans heeft, zou het uitbetalen van meer dan wat het verdient het uiteindelijk tegen een zelfopgelegde schuldratio van 15% kunnen laten aanlopen. De verhoogde uitkering kan ook moeilijk vol te houden zijn als de olieprijzen dalen. Gisteren kwamen de Organisatie van olie-exporterende landen en hun bondgenoten, gezamenlijk bekend als OPEC+, overeen om hun productieverminderingen tot 2025 te verlengen om dit te voorkomen.

Met ongeveer drie miljoen vaten olie per dag aan reservecapaciteit is Aramco het belangrijkste instrument van de Saoedische regering om de energieprijzen op het gewenste niveau te houden. Volgens het Internationaal Monetair Fonds (IMF) moet Riaad de olieprijzen dicht bij 100 dollar per vat houden om zijn begroting in evenwicht te brengen. Dit doel blijkt moeilijk te bereiken, en de verlenging van de productiekortingen bij Aramco geeft marktaandeel aan zijn rivalen buiten de OPEC.

Dit voegt een extra complexiteit toe voor Aramco, die investeerders bij internationale oliemaatschappijen zoals Chevron of Shell niet hoeven te overwegen. Het bedrijf "is in feite een verlengstuk van de Saoedische staat en heeft een extra missie die verder gaat dan het maximaliseren van de rendementen," zegt Jim Krane, een expert in energiewetenschappen aan de Rice University.

De hogere dividenden van Aramco zouden mogelijk niet zoveel buitenlands kapitaal aantrekken als het koninkrijk hoopt.