Webtoon Entertainment, een online stripplatform en een van de nieuwste succesvolle culturele exportproducten van Zuid-Korea, heeft zijn Amerikaanse beursgang aan de bovenkant van de prijsvork vastgesteld en waardeert het bedrijf op 2,7 miljard USD.

Het in Los Angeles gevestigde bedrijf, gecontroleerd door de Zuid-Koreaanse webportaalgigant Naver, kondigde woensdag aan dat het 15 miljoen aandelen zal verkopen tegen 21 USD per stuk, nadat ze eerder in een prijsklasse van 18 tot 21 USD waren aangeboden. De beursgang zal 315 miljoen USD opleveren, en de aandelen zullen donderdag verhandeld worden op de Nasdaq in de VS.

Zuid-Koreaanse bedrijven zoals Naver en Kakao hebben de digitale transformatie van de manga-industrie geleid en online strips internationaal populair gemaakt, nadat K-Pop, Koreaanse films en drama's wereldwijd succesvol waren.

Webtoon Entertainment heeft ongeveer 170 miljoen maandelijks actieve gebruikers in meer dan 150 landen, waaronder 7,7 miljoen gebruikers in de VS. De belangrijkste markten zijn Zuid-Korea en Japan, die samen 27 procent van het wereldwijde lezerspubliek uitmaken.

De beursgang zal naar verwachting grote interesse wekken bij investeerders, aangezien online-strips tegenwoordig een inspiratiebron zijn voor de entertainmentindustrie. Veel populaire tv-dramaseries, waaronder "Lovely Runner", "Moving" en "Hellbound", zijn gebaseerd op zogenaamde webtoons.

BlackRock, 's werelds grootste vermogensbeheerder, heeft volgens de indieningen van het bedrijf bij de Amerikaanse beurswaakhond SEC interesse getoond om aandelen ter waarde van maximaal 50 miljoen USD te kopen.

Im Hee-seok, analist bij Mirae Asset, zei in een recent rapport dat de Amerikaanse beursgang succesvol zal zijn gezien de "explosieve groei" van de sector in de afgelopen jaren. Echter, er zijn ook zorgen over de afnemende omzetgroeicijfers van de sector na een pandemiegerelateerde boom.

Branche-experts hopen dat het succes van tv-series die zijn gebaseerd op webtoons nieuwe internationale lezers naar hun platforms zal trekken, omdat wereldwijde fans op zoek zijn naar de bronnen van hun favoriete verhalen en personages.

Webtoon Entertainment, opgericht in 2005, noteerde vorig jaar een nettoverlies van 145 miljoen USD bij een omzet van 1,28 miljard USD. Naver zal na de beursgang 63,4 procent van de bedrijfsbelangen behouden, terwijl het in Tokio gevestigde LY Corporation bijna 25 procent zal bezitten.

Analisten zeiden dat het moeilijk zou zijn om de aandelenkoers van het moederbedrijf in Zuid-Korea te verhogen door de beursgang. Naver en LY zijn verwikkeld in een geschil over gegevenssoevereiniteit tussen Zuid-Korea en Japan nadat de systemen van Naver, die de Line Yahoo internetdienst hosten, veiligheidsinbreuken hadden geleden.

Webtoons – Stripverhalen, ontworpen om te lezen op smartphones en tablets – zijn buiten Oost-Azië nog relatief onbekend.

Niettemin versnellen Zuid-Koreaanse bedrijven hun expansie buiten de regio en breiden ze hun doelgroepen uit in Europa, Latijns-Amerika en Zuidoost-Azië.

Webtoon Entertainment biedt diensten aan in 10 talen, waaronder Engels, Koreaans, Japans, Frans, Spaans en Duits. In 2021 kocht Naver het Canadese bedrijf Wattpad, een platform voor webromans met 89 miljoen gebruikers, voor 600 miljoen USD.

Goldman Sachs, Morgan Stanley, JPMorgan Chase en Evercore leidden het aanbod.