Mendaera, opgericht in 2020 in San Mateo, Californië, voltooide vorig jaar een Series-A-financieringsronde van 24 miljoen dollar onder leiding van Lux Capital. De huidige Series-B-ronde werd geleid door Threshold Ventures. Met deze middelen wil het bedrijf zijn ontwikkeling versnellen en het potentieel van robotica in de medische sector verder benutten.

Mendaera's robotische systeem is ontworpen om samen met echografie-apparaten te worden gebruikt en om naaldgebaseerde ingrepen, zoals biopsieën, preciezer te maken. Dalende hardwarekosten en vooruitgang in kunstmatige intelligentie hebben geleid tot een toegenomen interesse van investeerders in deze sector.

„De combinatie van geavanceerde robotica en nauwkeurige beeldvorming heeft het potentieel om de nauwkeurigheid en kwaliteit van ingrepen aanzienlijk te verbeteren“, zei Emily Melton, Managing Partner bij Threshold Ventures. „Met name gezien het toenemende tekort aan vakmensen en een groeiend aantal patiënten die door de Covid-19-pandemie uitgestelde behandelingen inhalen, neemt de interesse in innovatieve technologieën zoals die van Mendaera toe.“

De kapitaalinstroom in medische technologie bleef wereldwijd toenemen in 2023. Volgens een analyse van F-Prime Capital, een durfkapitaalverstrekker voor de gezondheidszorg, ontvingen startups in medische robotica in de VS, Europa en Israël 767 miljoen dollar aan durfkapitaal, vergeleken met 748 miljoen dollar in 2022. Daarmee staat de sector op de tweede plaats van de acht door F-Prime onderzochte sectoren, net achter robotica in de logistieke sector, waarin meer dan 1,06 miljard dollar werd geïnvesteerd.

De reden voor het aanhoudend hoge investeringsvolume ligt volgens experts in de eerdere successen die durfkapitaalverschaffers met medisch-technische bedrijven hebben kunnen boeken. In 2019 kocht Johnson & Johnson bijvoorbeeld het bedrijf Auris Health, dat robotica inzet bij de diagnostiek en therapie van longkanker, voor 3,4 miljard dollar in contanten. Auris werd destijds onder andere ondersteund door Lux Capital, een van de hoofdinvesteerders van Mendaera.

„Het is een zeer vruchtbaar werkterrein voor investeerders om grote, succesvolle bedrijven op te bouwen“, verklaarde Sanjay Aggarwal, Venture Partner bij F-Prime Capital.

Mendaera-CEO en medeoprichter Josh DeFonzo, die eerder leidinggevende functies bekleedde bij Auris Health, streeft ernaar het gebruik van robotica uit te breiden van hooggespecialiseerde operaties naar een breder scala aan medische ingrepen. Zijn aanpak zou een belangrijke stap kunnen zijn in de verdere ontwikkeling van robottoepassingen in de geneeskunde, die tot nu toe vooral in de uiterst complexe chirurgie werden gebruikt.

Huidiglijk gebruiken artsen bij biopsieën een echoprobe in de ene hand en een naald in de andere hand. Hierbij interpreteren ze het echobeeld en bepalen ze handmatig de optimale insteekhoek om het doelweefsel te bereiken. Het systeem van Mendaera, dat ongeveer zo groot is als een menselijke hand, moet het werkproces vereenvoudigen door AI-ondersteunde assistentiesystemen en de positionering van de naald nauwkeuriger maken.

„Onze technologie stelt u in staat met slechts één hand het echobeeld te beheren en de naald te plaatsen, terwijl de andere hand beschikbaar blijft voor andere taken“, legt DeFonzo uit. Het bedrijf is van plan in 2025 goedkeuring van de FDA voor het product aan te vragen en het nog datzelfde jaar op de markt te brengen. Daarnaast moeten klinische onderzoeken de verbeterde nauwkeurigheid en de klinische voordelen van het systeem aantonen.

Mendaera wil met zijn technologie de norm voor medische ingrepen verhogen en een consistent hoge kwaliteit waarborgen. Maar totdat het zover is, moeten startups in de medische technologie niet alleen regelgevende hindernissen overwinnen, maar ook bewijzen dat hun oplossingen significante klinische voordelen opleveren. "Klinische professionals zijn risicomijdend. Ze hebben gegevens nodig die een werkelijk verschil in de zorg aantonen", zei Dr. Ben Naovarat, Senior Associate bij Cybernetix Ventures, een durfkapitaalverstrekker gespecialiseerd in automatisering en robotica.

Die neue financieringsronde onderstreept het vertrouwen van investeerders in het potentieel van Mendaera en bevestigt de groeiende trend om robotica breder in de gezondheidszorg te verankeren.