De Chinese AI-industrie heeft de afgelopen maanden aanzienlijke vooruitgang geboekt en imponeert steeds meer met krachtige en kostenefficiënte modellen. Het nieuwste voorbeeld is de start-up DeepSeek, die de internationale tech-community heeft verrast met zijn open-source model DeepSeek-V3. Het model levert prestaties die vergelijkbaar zijn met die van Amerikaanse rivalen zoals OpenAI - en dat voor een fractie van de kosten.
DeepSeek is geen op zichzelf staand geval. Sinds midden vorig jaar hebben toonaangevende Chinese technologiebedrijven zoals Alibaba, Tencent, ByteDance en 01.ai hun AI-modellen voortdurend verbeterd en daarbij de efficiëntie vooropgesteld. Hun successen zijn een direct gevolg van de exportbeperkingen van de VS, die de toegang van China tot geavanceerde AI-chips beperken.
Om de afhankelijkheid van buitenlandse hoogtechnologie te verminderen, zetten Chinese bedrijven in toenemende mate in op nieuwe algoritmische benaderingen en geoptimaliseerde trainingsstrategieën. Vooral de zogenoemde „Mixture-of-Experts“-architectuur wint aan belang, waarbij gespecialiseerde kleinere modellen in combinatie indrukwekkende resultaten leveren – en daarbij het energieverbruik drastisch verlagen.
DeepSeek-V3 staat exemplarisch voor deze hulpbronnenefficiënte aanpak. Het model werd getraind met Nvidia H800-GPU's, die technologisch achterblijven bij de nieuwste Amerikaanse chips. Niettemin slaagde de training in slechts twee maanden tegen kosten van slechts 5,5 miljoen dollar - een fractie van de geschatte uitgaven van Amerikaanse concurrenten.
Auch die Kosten für Inferenz konnten signifikant gesenkt werden, weshalb DeepSeek den Beinamen „Pinduoduo der KI“ erhielt – in Anlehnung aan het bedrijfsmodel van de Chinese discount-e-commerce-gigant, dat is gebaseerd op agressieve kostenverlaging. Deze vooruitgang stelt een wijdverbreide veronderstelling in vraag: dat state-of-the-art AI noodzakelijkerwijs enorme rekencapaciteiten en miljardeninvesteringen vereist.
Tegelijkertijd toont het succes van DeepSeek de grenzen van de Amerikaanse exportcontroles aan. Terwijl deze op korte termijn verstoringen veroorzaken, hebben ze op lange termijn China's innovatiekracht versterkt en de industrie op een autarkere koers gebracht.
Toch blijft het debat over de gevolgen van de sancties controversieel. Gregory Allen van het Wadhwani AI Center stelt dat de vooruitgang van China onafhankelijk van de Amerikaanse beperkingen zou zijn opgetreden. De door de staat geleide allocatie van middelen is echter inefficiënt en foutgevoelig, zoals voorbeelden uit de Chinese halfgeleiderindustrie aantonen.
Feit is echter dat de exportcontroles een sterke stimulans hebben gecreëerd voor particuliere bedrijven om zich aan de top van de wereldwijde AI-ontwikkeling te positioneren. Chinese bedrijven staan bekend om hun vermogen om technologieën kostenefficiënt te schalen - of het nu gaat om e-commerce, elektrische voertuigen of batterijproductie.
Für die nieuwe Amerikaanse regering onder Donald Trump rijst nu de vraag: Zou verscherpte sancties China's AI-vooruitgang uiteindelijk nog verder kunnen versnellen?
