De TikTok-eigenaar ByteDance heeft zich gevestigd als pionier in de race om generatieve kunstmatige intelligentie (AI) in China. Met gerichte werving van toonaangevende AI-talent van lokale concurrenten zoals Alibaba en een enorme investering in Nvidia-graphics processors heeft het bedrijf zijn AI-infrastructuur aanzienlijk uitgebreid. Volgens branche-insiders is ByteDance nu de grootste klant van Nvidia in China en mogelijk in heel Azië.
ByteDance investeert miljarden in de ontwikkeling van grote taalmodellen (LLM's) en AI-producten. Oprichter Zhang Yiming, de rijkste man van China, drijft persoonlijk de AI-strategie van het bedrijf vooruit. Sinds 2021 heeft ByteDance AI-ingenieurs van rivalen aangeworven en teams voor taalmodellen gevormd. Parallel daaraan heeft het bedrijf internationale datacenters, waaronder in Maleisië, uitgebreid om Nvidia-chips te gebruiken voor AI-operaties buiten China.
ByteDance heeft ook zijn eigen AI-chips ontwikkeld en daarbij talenten van Chinese halfgeleiderbedrijven gerekruteerd. De inspanningen zijn gericht op Google's Tensor Processing Unit, om op de lange termijn minder afhankelijk van Nvidia te worden.
De KI-chatbot „Doubao“ van ByteDance, die in augustus 2023 werd gelanceerd, is uitgegroeid tot de populairste KI-toepassing van China. Met 60 miljoen maandelijks actieve gebruikers overtreft het de concurrentie zoals Baidus „Ernie Bot“ ruimschoots. Het succes van Doubao is gebaseerd op zijn veelzijdige functionaliteit, waaronder zoek-, vertaal- en afbeeldingsgeneratiediensten. Internationaal heeft ByteDance de chatbot „Cici AI“ gelanceerd, die gebruikmaakt van OpenAI-modellen.
Ondanks het succes brengt ByteDances KI-strategie risico's met zich mee. De focus op Kunstmatige Algemene Intelligentie (AGI) zou kunnen leiden tot geopolitieke controle, met name vanuit de VS. ByteDance heeft een dubbele strategie ontwikkeld om de modellen voor China en internationale markten parallel te trainen, maar op gescheiden datasets.
ByteDance staat voor de uitdaging nieuwe groeimotoren te creëren, aangezien Douyin en TikTok in veel markten verzadigd zijn. Oprichter Zhang blijft ervan overtuigd dat AI de sleutel is voor de komende vijf jaar. Critici wijzen echter op eerdere mislukte projecten zoals gaming en virtual reality.
