Silicon Valley ontmoet Wall Street: De chip-boom als biljoenen-dollarspel
Welkom in de nieuwe goudkoorts, ditmaal met Nvidia-grafische kaarten als heetste handelswaar. Terwijl ChatGPT, Stable Diffusion en Co. de technologie-industrie revolutioneren, draaien de tandwielen achter de schermen om niets anders dan GPU's - de rekenharten van AI. En juist deze chips zijn het middelpunt geworden van een nieuwe markt die zich snel ontwikkelt tot een risicovol biljoenen-dollar-monopoly.
Aangevoerd door financiële reuzen zoals Blackstone, Pimco en BlackRock heeft Wall Street in de afgelopen twaalf maanden meer dan 11 miljard dollar in zogenaamde „Neocloud“-bedrijven gepompt. Deze bedrijven – waaronder namen zoals CoreWeave, Crusoe en Lambda Labs – specialiseren zich in het aanbieden van AI-gefocuste clouddiensten, met Nvidia-chips als essentiële bron.
De GPU-economie: Chips als het nieuwe goud
CoreWeave, het grootste van deze Neocloud-bedrijven, belichaamt de opkomst van deze nieuwe economie. Met meer dan 45.000 Nvidia-chips heeft het bedrijf zijn waarde binnen slechts 18 maanden van 2 naar 19 miljard dollar gekatapulteerd. Interessant? Deze chips dienen inmiddels niet alleen als rekenhulpmiddelen, maar ook als kredietzekerheden.
Het is als een goudmijn - de banken dringen erop aan om nu in te stappen", zegt Nate Koppikar, een hedgefondsmanager die wedt op dalende koersen. Maar hier komt de catch: GPU's zijn allesbehalve stabiele activa. Nieuwe chipgeneraties zoals de "Blackwell"-serie van Nvidia kunnen bestaande modellen snel in waarde doen dalen, terwijl de markt zich langzaam vult met overtollige eenheden.
Van de crypto-wereld naar de AI-revolutie
CoreWeave begon in 2017 als cryptominer voordat het in 2019 overschakelde naar kunstmatige intelligentie – een gok die zich uitbetaalde. "Ze hebben precies op het juiste moment GPU's verkregen toen ChatGPT de wereld veroverde", legt een insider uit. Een deal met Microsoft ter waarde van meer dan een miljard dollar gaf CoreWeave het benodigde kapitaal om duizenden Nvidia GPU's aan te schaffen – gefinancierd door een schuldenlawine die inmiddels 10 miljard dollar omvat.
Maar hoe stabiel is een bedrijfsmodel dat op zo'n hoge schuldenlast is gebaseerd? In augustus 2023, toen CoreWeave een financiering van 2,3 miljard dollar van Blackstone en Co. afsloot, bedroeg de jaaromzet slechts 25 miljoen dollar - met een verlies van 8 miljoen. Vandaag zouden de inkomsten weliswaar gestegen zijn naar 2 miljard dollar, maar de afhankelijkheid van vreemd vermogen blijft enorm.
Een risicovolle weddenschap op de toekomst van AI
Die rasante Expansion der Neoclouds hängt an einem seidenen Faden: ihrem Zugang zu Nvidia-Chips. Die Chip-Giganten wie Nvidia, AMD und sogar große Tech-Firmen wie Google, die ihre eigenen KI-Chips entwickeln, kontrollieren den Markt. Trotz allem setzen Finanziers auf die KI-Revolution – und auf unerschöpfliche Nachfrage.
Dit is de grootste kapitaalinvestering in de geschiedenis van de mensheid", zegt Crusoe-CEO Chase Lochmiller, wiens bedrijf onlangs een project van 3,4 miljard dollar voor een nieuw datacenter in Texas voltooide.
Stijgende twijfels en dalende prijzen
Maar de droom van onbeperkte groei begint te wankelen. Terwijl GPU's ooit als 'gouden tickets' werden beschouwd, dalen hun huurprijzen snel: Een uur GPU-rekentijd kost nu 2 dollar, vergeleken met 8 dollar enkele maanden geleden. Tegelijkertijd staan AI-bedrijven onder enorme druk om resultaten te leveren. Volgens Sequoia Capital is er een kloof van 500 miljard dollar tussen de verwachtingen van de industrie en de werkelijke inkomsten.
De kaarten worden opnieuw geschud: Grote technologiebedrijven zoals Amazon en Microsoft ontwikkelen eigen KI-chips, terwijl Nvidia zelf onder kritiek komt te staan vanwege zijn dominante positie op de markt. Of de huidige leningen tegen GPU's en leasecontracten op lange termijn veilig zijn, blijft onduidelijk.
Het Spel der Giganten: Risico of Revolutie?
Voor de grote Wall-Street-banken en Neocloud-pioniers is het duidelijk: hier gaat het om meer dan alleen leningen en chips. Het is een gok op de toekomst van technologie – met al haar risico's.
Historisch gezien heeft men de vraag altijd onderschat", zegt Erik Falk van Magnetar Capital. "Of dat hier ook geldt, valt nog te bezien." Zeker is slechts één ding: De volgende ronde in de Silicon Valley-poker is net begonnen.
