Boeing heeft woensdag berichten ontkend dat twee NASA-astronauten zijn 'gestrand' op het internationale ruimtestation vanwege problemen met het Starliner-ruimteschip. De eerste bemande missie van het lang vertraagde ruimtevaartuig is opnieuw uitgesteld.

Vorige week besloten NASA en Boeing de terugvlucht van het ruimtevaartuig, dat sinds 6 juni aan het ISS is gekoppeld, voor de tweede keer uit te stellen naar een onbepaalde datum in juli.

Boeing benadrukte dat Starliner "goed functioneert" en dat de astronauten Sunita "Suni" Williams en Barry "Butch" Wilmore te allen tijde naar de aarde kunnen terugkeren indien nodig.

De vertraging komt voor Boeing op een uiterst ongunstig moment, aangezien het bedrijf nog steeds worstelt met controverses over de veiligheidscultuur in zijn commerciële lucht- en ruimtevaartafdeling.

Erst deze maand moest Dave Calhoun, de vertrekkende CEO van Boeing, zich voor de Amerikaanse Senaat uitspreken over de veiligheidsgebreken van het bedrijf, nadat in januari een deurpaneel van een 737 Max-vliegtuig tijdens de vlucht was losgekomen.

Sinds de twee dodelijke crashes in 2018 en 2019, waarbij 346 mensen om het leven kwamen, verkeert Boeing in een vrijwel permanente crisistoestand.

Ook het defensie- en ruimtevaartbedrijf van het bedrijf heeft financiële problemen en noteerde vorig jaar verliezen ter waarde van 1,7 miljard dollar.

Das Starliner-Programm selbst ist mehrere Jahre im Verzug und Milliarden Dollar über dem Budget. Der erste bemannte Flug des Raumfahrzeugs war bereits zweimal verschoben worden, bevor er am 5. Juni abhob.

Het Starliner-programma heeft zelf meerdere jaren vertraging opgelopen en is miljarden dollars over het budget. De eerste bemande vlucht van het ruimtevaartuig was al twee keer uitgesteld voordat het op 5 juni van start ging.

Het bedrijf benadrukte echter dat de vertraagde terugkeer geen mislukking was. "Het is een testvlucht", zei Boeing. "De missie is nog aan de gang en verloopt goed.

NASA hoopt dat Starliner uiteindelijk een serieuze concurrent wordt voor Elon Musks SpaceX voor vracht- en bemanningsvluchten naar het ISS en uiteindelijk naar de maan.

Die US-Agentschap besloot de terugkeer van de astronauten uit te stellen om wat tijd tussen de vlucht en de komende ruimtewandelingen van andere astronauten op het ruimtestation te laten. Deze waren ook uitgesteld vanwege problemen met oude ruimtepakken.

De vertraging geeft ingenieurs ook meer tijd om problemen te controleren die tijdens de vlucht van Starliner naar het ISS zijn geïdentificeerd, aldus NASA.

Starliner kampte bij zijn langverwachte eerste bemande vlucht met heliumlekken en problemen met vijf van zijn motoren. Boeing verklaarde dat de heliumlekken verholpen waren en dat alle motoren op één na nu functioneerden.

Er wurde jedoch besloten om meer tijd te investeren om de oorzaken van de problemen te analyseren, omdat ze de servicemodule betreffen, die niet naar de aarde zal terugkeren. Deze gegevens zouden bij de terugkeer verloren gaan, daarom "nemen we de tijd om de problemen verder te begrijpen", verklaarde Boeing.

Steve Stich, Manager van het commerciële bemande ruimtevaartprogramma van NASA, zei afgelopen vrijdag dat de agentschap „de data de besluitvorming laat sturen“ met betrekking tot de heliumlekken en motorproblemen. Starliner werkt „goed in een baan om de aarde terwijl het aan het ruimtestation is gekoppeld“, voegde hij eraan toe.