Het Amerikaanse start-up Helion heeft in een nieuwe financieringsronde 425 miljoen dollar opgehaald om zijn ambitieuze plannen voor elektriciteitsproductie uit kernfusie tegen 2028 te realiseren. Onder de investeerders bevinden zich Lightspeed, het tweede Vision Fund van SoftBank, evenals bestaande geldschieters zoals OpenAI-chef Sam Altman, Peter Thiels Mithril Capital en het staalconcern Nucor.

Met de huidige financiering stijgt de waardering van Helion naar 5,4 miljard dollar. In totaal heeft het bedrijf nu meer dan een miljard dollar opgehaald – een van de hoogste bedragen in de particuliere fusiesector.

Helion heeft het meest ambitieuze ontwikkelingsdoel onder de start-ups die werken aan de commercialisering van kernfusie. Deze technologie is gebaseerd op de versmelting van waterstofatomen tot helium en zou op de lange termijn een vrijwel onbeperkte, CO₂-vrije energiebron kunnen bieden – zonder langdurig radioactief afval.

Helion heeft zich al contractueel verplicht om vanaf 2028 stroom uit zijn fusie-energiecentrale aan Microsoft te leveren. Daarnaast plant het bedrijf een 500-megawattcentrale voor staalproducent Nucor. "De nieuwe middelen verzekeren ons van de voortzetting van ons plan om dit doel te bereiken", zei CEO David Kirtley.

Een essentieel deel van de investering vloeit naar de productie van pulscondensatoren - een sleutelcomponent voor de zevende prototype-reactor van het bedrijf, Polaris. "Ongeveer een derde van de totale systeemkosten is voor de condensatoren, waarvan tot nu toe 85 procent uit het buitenland werd betrokken," verklaarde Kirtley. Omdat de levertijden soms meerdere jaren bedroegen, is Helion nu begonnen deze onderdelen zelf in de VS te vervaardigen. "We zijn de eerste Amerikaanse producent van grootschalige pulscondensatoren sinds decennia en breiden de productie verder uit.

De Polaris-reactor is al in bedrijf, maar Kirtley wilde geen concrete testresultaten noemen. "Onze technologie is compacter, goedkoper en eenvoudiger te bouwen dan andere fusiebenaderingen," zei hij. Hij ziet de resterende uitdagingen vooral op het gebied van regelgeving – zoals bij de goedkeuring van fusiecentrales – en bij de verdere efficiëntieverhoging van de techniek.

Zelfs als de energie-eisen van de KI-industrie lager blijken te zijn dan eerder voorspeld, verandert dit niets aan de fundamentele noodzaak van basislaststroom, aldus Kirtley.