Zes waterbedrijven in Engeland worden geconfronteerd met ernstige beschuldigingen: Hen wordt verweten tussen de 800 miljoen en 1,5 miljard pond te veel aan klantengelden te hebben berekend door de omvang van hun afvalwaterverontreiniging systematisch te verdoezelen. Dit zou ertoe kunnen leiden dat miljoenen klanten recht hebben op terugbetalingen ten bedrage van miljarden.
In een hoorzitting voor het Competition Appeals Tribunal (Berufsberufung Hof) op maandag beschuldigden advocaten van de milieuadviseur en voormalig professor Carolyn Roberts de geprivatiseerde bedrijven van het misbruiken van hun monopoliepositie. Sinds 2015 zouden ze de toezichthouders hebben misleid over de daadwerkelijke hoeveelheid afvalwater die in rivieren werd geloosd. De getroffen bedrijven zijn Thames Water, Yorkshire Water, Anglian Water, Severn Trent, Northumbrian Water en United Utilities.
De aanklacht is de eerste Amerikaanse-stijl collectieve rechtszaak tegen waterbedrijven in Engeland en wordt ingediend volgens de regels van de Consumentenwet van 2015 (Consumer Rights Act 2015). Deze wet staat een individu toe om namens miljoenen getroffen klanten een mededingingswetklacht in te dienen. Alle getroffen klanten zijn automatisch onderdeel van de aanklacht, tenzij ze ervoor kiezen om zich actief terug te trekken. De zaak moet echter eerst door de rechtbank worden goedgekeurd.
Deze rechtszaak is slechts een van de vele juridische geschillen waarmee waterbedrijven en de Britse regering momenteel worden geconfronteerd. De publieke verontwaardiging over de ongecontroleerde lozing van afvalwater in rivieren en kustwateren groeit, omdat deze lozingen zowel het milieu als de volksgezondheid in gevaar brengen. Bovendien onderzoekt het Milieuagentschap (Environment Agency) mogelijke illegale afvalwaterlozingen bij meer dan 2.000 waterzuiveringsinstallaties in Engeland en Wales, terwijl de toezichthouder Ofwat overweegt verdere stappen te ondernemen tegen de waterbedrijven omdat deze mogelijk in strijd met de voorschriften hebben gehandeld.
Advocaat Julian Gregory, die Roberts vertegenwoordigt, vertelde de rechtbank dat de zes waterbedrijven zowel de Ofwat als de Milieuautoriteit systematisch hadden misleid door het aantal rioollozingen van hun waterzuiveringsinstallaties en overstortbekkens sinds 2015 sterk te onderschatten. "Al deze waterbedrijven zijn monopolies en onderhevig aan geen enkele concurrentie om de openbare afvalwaterzuivering te waarborgen," aldus Gregory. "Rioollozingen bedreigen het dierenleven, het milieu en de volksgezondheid.
Roberts schat dat klanten van de zes bedrijven mogelijk tussen de 800 miljoen en 1,5 miljard pond te veel in rekening zijn gebracht.
De waterbedrijven zijn wettelijk verplicht hun eigen afvalwaterlozingen te melden. De invoering van zogenaamde "Event Duration Monitoren", die de frequentie (maar niet het volume) van afvalwaterlozingen meten, werd echter pas vorig jaar afgerond. Ongeveer 7.000 noodoverlooppijpen zijn nog niet met deze apparaten uitgerust.
Water UK, de branchevereniging van de waterindustrie, verklaarde: „Deze speculatieve claim is totaal ongegrond. De toezichthouder heeft bevestigd dat meer dan 99 procent van de waterzuiveringsinstallaties aan hun wettelijke vereisten voldoet. Als bedrijven hun verplichtingen niet nakomen, worden de facturen automatisch verlaagd.”
