Microsoft ontwikkelt een AI-tool om de tijd en kosten voor vergunningsprocedures voor nieuwe kerncentrales te verminderen. Gezien een stijgende energiebehoefte, veroorzaakt door de explosieve groei van kunstmatige intelligentie (AI), hebben technologiegiganten zoals Microsoft, Amazon en Google dit jaar samenwerkingen aangegaan met kernenergie-ontwikkelaars om een betrouwbare en koolstofarme energievoorziening voor hun energie-intensieve datacenters te waarborgen.
In september kondigde Microsoft aan de stilgelegde kerncentrale Three Mile Island in Pennsylvania nieuw leven in te blazen. De beperkte beschikbaarheid van stilgelegde installaties en de langdurige goedkeuringsprocedures voor nieuwe bouwprojecten bemoeilijken echter de uitbreiding. Microsoft hoopt met zijn AI-oplossing de uitdagingen van de goedkeuringsprocessen aan te pakken en de obstakels voor de uitbreiding van kernenergie te verminderen.
Volgens Nelli Babayan, directeur AI bij Microsoft, is het licentiëren de "grootste bottleneck" bij de realisatie van nieuwe kernenergieprojecten. De kosten voor vergunningsaanvragen bij de Nuclear Regulatory Commission (NRC) variëren van enkele tientallen miljoenen tot enkele honderden miljoenen dollar, waarbij vertragingen tot tien jaar geen uitzondering zijn.
Een voorbeeld van versnelde goedkeuringen is het testproject "Hermes 2" van ontwikkelaar Kairos Power in Tennessee, dat in november binnen 18 maanden werd goedgekeurd. Google werkt ook samen met Kairos bij de ontwikkeling van kleine modulaire reactoren. De NRC onderzoekt zelf het gebruik van AI, waaronder Microsofts tool, om processen te optimaliseren.
Microsoft werkt samen met Terra Praxis om AI-modellen te trainen op reglementaire documenten, geografische en seismische gegevens. Dit zou de opstelling van aanvraagontwerpen van jaren tot enkele uren of dagen kunnen verkorten. Terra Praxis ziet vooral potentieel in de ombouw van stilgelegde kolencentrales naar kernenergie. Een studie van het Amerikaanse ministerie van Energie uit 2022 toont aan dat honderden Amerikaanse kolencentrales geschikt zouden zijn voor een omschakeling, wat tot 35 procent van de bouwkosten zou kunnen besparen.
Naast efficiëntiewinsten vereist de uitbreiding van kernenergie grote investeringen in toeleveringsketens en arbeidskrachten. Deskundigen benadrukken dat een uitgebreide vlootstrategie met de gelijktijdige ombouw van talrijke locaties nodig is om schaalvoordelen te behalen.
Parallel daaraan heeft Walmart, de grootste particuliere werkgever in de VS, aangekondigd zijn inspanningen op het gebied van diversiteit, gelijkheid en inclusie (DEI) aanzienlijk terug te schroeven. De detailhandelsgroep zal haar "Center for Racial Equity" sluiten en programma's stopzetten die leveranciers ondersteunen die voornamelijk door vrouwen, minderheden of LGBTQ-personen worden geleid. De beslissing volgt op toenemende druk van conservatieve activisten en zou een signaalfunctie kunnen hebben voor andere bedrijven.
