Te midden van de achteruitgang van traditionele kerkgemeenschappen in de VS, bieden ondernemende netwerken financiële steun en training aan voor aspirant-kerkleiders om nieuwe, meestal niet-confessionele, erediensten op te richten.

Aaron Burke richtte een decennium geleden Radiant Church op in een vervallen bioscoop in Tampa, Florida, en bood daarmee een model van het christendom aan dat steeds populairder wordt onder gelovigen in de VS. De kerk heeft conservatieve opvattingen over genderkwesties en seksualiteit, en haar diensten kenmerken zich door pinksterenthousiasme met energieke bands en vermakelijke preken. Terwijl Radiant in het begin minder dan 200 bezoekers trok, trekt de kerk nu gemiddeld bijna 8.000 bezoekers op negen locaties.

Burke, een in de Pinksterbeweging gewijde pastor, startte zijn kerk niet alleen met geloof, maar ook met financiële steun. Hij verkocht een tweedehandswinkel in Pensacola, Florida, en verzamelde extra fondsen, waaronder 30.000 dollar van de Association of Related Churches (ARC), een franchiseachtig kerkennetwerk.

ARC werkt als startup-versneller die geld en mentoring biedt in ruil voor een doorlopend aandeel in de inkomsten van de kerk, welke het investeert in het stichten van nieuwe kerken. Vergelijkbare netwerken schieten momenteel in de VS uit de grond om nieuwe, meestal niet-confessionele diensten te starten, terwijl veel traditionele kerkgemeenschappen krimpen.

"We hebben pastoren nodig die weten hoe je een kerk leidt met marktconforme principes", zei Burke, die een MBA en een doctoraat in theologie heeft. ARC heeft sinds 2001 wereldwijd 1.114 kerken gesticht, waaronder 40 in het afgelopen jaar. Een ander kerkennetwerk, Acts 29, heeft momenteel 644 kerken in bedrijf, hoofdzakelijk in de VS, maar ook in Italië, Mexico en Thailand.

Traditionele christelijke kerken in de VS verliezen leden, deels omdat steeds meer jongeren geen religieuze binding hebben, zoals studies aantonen. Twintig jaar geleden bezocht 42% van de Amerikaanse volwassenen wekelijks of bijna wekelijks kerkdiensten, vandaag de dag is dat nog maar 30%. Duizenden kerken sluiten elk jaar hun deuren.

De netwerken hanteren een frisse benadering. "Het is bijna als een Silicon Valley venture capital-model voor kerkgroei," zei Ryan Burge, universitair hoofddocent aan de Eastern Illinois University, die gespecialiseerd is in religie en politiek.

Burke en zijn vrouw Katie huurden in 2013 een vervallen bioscoop in een winkelcentrum en gingen aan de slag. Ze reinigden tapijten, maakten badkamers schoon en richtten kamers in voor een café en een kinderdagverblijf. Ze kochten een geluidssysteem, videoapparatuur en verlichting.

Burke wilde zowel gelovigen als nieuwe bezoekers aantrekken voor de Radiant Church. Hij zette parkeerplaatsbegroeters in en hield korte, humoristische preken die relevant waren voor het dagelijks leven. "We zullen er alles aan doen om het mensen die God willen vinden, niet moeilijk te maken," zei hij.

Op een recente zondagochtend stroomden gemeenteleden de kerk binnen, langs felle oranje borden bij de ingang met de tekst "Nieuw hier? Kom langs en zeg hallo!" Veel bezoekers waren in hun 20s en 30s en kwamen met kinderen. Een live band en zangers openden de dienst. Mensen in het publiek deinden mee op het ritme en strekten hun armen omhoog.

Burkes preek ging over de gevaren van egoïsme. Hij citeerde de Bijbel en illustreerde de boodschappen met humoristische verhalen over modediëten en de selfie-cultuur. Op een bepaald moment brachten assistenten twee ladders het podium op, één met het opschrift "Zelf" en de andere met "Offer". Hij deed veel moeite om ze theatraal tegelijkertijd te beklimmen, waarbij zijn benen steeds verder uit elkaar gingen tot hij bijna viel.

"Je kunt niet ver komen als je probeert tussen beide te leven," zei hij onder gelach.

Na de preek ging Burke met medewerkers en vrijwilligers naar zijn kantoor om de dienst te bespreken. Ze discussieerden over onhandige muzikale overgangen, aanpassingen van de camerahoeken voor het online publiek en mogelijke veranderingen in de preek.

Een vrouw stelde voor dat Burke de ladderscène nog meer zou overdrijven door hoger te klimmen. "Het zou bijna moeten lijken alsof hij op het punt staat te vallen," zei ze.

"Ik wil niet viraal gaan," antwoordde Burke gekscherend.

Burkes preken worden gehouden tijdens vier kerkdiensten elke zondag in de bioscoop in Tampa. Ze worden ook online gestreamd en live uitgezonden naar de acht locaties in de regio, waar Burke op een groot scherm wordt geprojecteerd. Deze satellietlocaties, sommige in gehuurde ruimtes in scholen, hebben hun eigen bands en kerkdienstprogramma's.

Radiant ontving vorig jaar bijna 18 miljoen dollar aan tienden en bijzondere offers. Hiervan betaalde de kerk 248.000 dollar aan ARC en aan individuele kerk-startups. Radiant spendeerde 3,4 miljoen dollar aan uitbreiding, 6,2 miljoen dollar aan bedrijfsvoering en 5,7 miljoen dollar aan personeel.

Tarra Dimanche begon bijna twee jaar geleden met het bezoeken van de locatie in Oost-Sint-Petersburg. Ze was een levenslang lid van de African Methodist Episcopal Church en voelde dat ze spiritueel niet verder groeide.

Dimanche en haar man, Damas Dimanche, voelden zich welkom toen ze Radiant bezochten. Ze namen deel aan kerkactiviteiten, waaronder een gebedsgroep. De preken van Burke en de andere dominees spraken hen aan, "omdat ze de informatie en de Schrift op een manier uitleggen die toepasbaar is op je leven", zei Dimanche, 48. "Dat is hetgene wat mij steeds weer doet terugkeren."

Kerken zoals Radiant sluiten aan bij de visie van de ARC-oprichters toen ze 23 jaar geleden hun organisatie oprichtten. Directeur Dino Rizzo zei dat ze langzaam begonnen waren. Tot 2009 stichtten ze gemiddeld 50 nieuwe kerken per jaar. Het netwerk, gevestigd in Birmingham, Alabama, investeerde afgelopen jaar meer dan 7 miljoen dollar in het openen van nieuwe kerken.

Als religieuze non-profitorganisaties zijn de netwerken vrijgesteld van de verplichting om jaarlijks belastingaangifte bij de IRS in te dienen. ARC gaf aan in 2022 inkomsten van 16,8 miljoen dollar te hebben gegenereerd; 3,1 miljoen daarvan ging naar administratiekosten en 13,6 miljoen naar programmabestedingen, inclusief conferenties en trainingen.

ARC biedt kerkstichters tot 100.000 dollar aan matchingfondsen in de vorm van een renteloze lening. De overeenkomst houdt in dat de kerk, indien succesvol, een deel van haar jaaromzet aan ARC terugbetaalt. Ongeveer 90% van de nieuwe kerken is na vijf jaar nog steeds actief, aldus de netwerkvertegenwoordigers.

Degenen die met behulp van het netwerk nieuwe kerken willen stichten, zijn meestal getrouwde stellen, volgens ARC, dat trainingen biedt. Tijdens een recente tweedaagse bijeenkomst in Palm Beach Gardens, Florida, adviseerden sprekers het publiek om zich voor te bereiden op een uitdagende taak.

"Kerken stichten is niets voor zwakke zenuwen," zei T.J. McCormick, die de Coastal Community Church in Parkland, Florida, heeft opgericht.

De startstrategie van ARC is het stellen van het doel om minstens 200 mensen naar de eerste kerkdienst te trekken. Een spreker zei dat pastoren moeten streven naar een startteam van minstens 45 personen die taken zoals het inrichten van de kerkdienst en het verwelkomen van gasten op zich nemen. Een ander voorstel: Potentiële gemeenteleden verzamelen en bij drankjes en hapjes informeren over de nieuwe kerk.

Een paar discussieerde over zoekmachineoptimalisatie en leerde hoe ze de naam van hun nieuwe kerk bovenaan de Google-zoekresultaten konden krijgen. Ze stelden voor om Google-advertenties te kopen en te betalen voor bepaalde sleutelwoorden en zinnen zoals "kerk voor jonge volwassenen bij mij in de buurt".

Tijdens een trainingssessie over kerkdiensten gaf een spreker het advies aan pastors om eenvoudige taal te gebruiken en principes over te brengen die mensen in hun dagelijkse leven kunnen toepassen. "Houd de preken kort," zei de spreker, "TikTok heeft de aandachtsspanne van de wereld verminderd."

ARC voert achtergrondonderzoeken uit bij mensen die een kerk willen stichten, controleert financiën, beoordeelt de gezondheid van het huwelijk van een paar en controleert sociale media-accounts.

Het proces is intensief, zei Michael Matthew, die in 2020 samen met zijn vrouw Lisbeth Hernandez-Matthew de Eternal Rock Church in Houston oprichtte. Hun kredietscores haalden de drempel van ARC niet – vanwege medische schulden, zei hij – en het paar werkte samen met een financiële coach om deze voldoende te verhogen.

Het paar moest zijn vaardigheid bewijzen om te preken, personeel te beheren en vrijwilligers te werven. Ze hadden een merk- en marketingstrategie nodig en moesten aantonen dat ze in staat waren om preken voor een heel jaar te produceren.

Toen moesten ze hun plan presenteren aan vertegenwoordigers van ARC. "Het was bijna als een christelijke versie van Shark Tank," zei Matthew, 47.

Bij Acts 29, gevestigd in Mission Viejo, Californië, dienen pastors die hun eigen kerk willen stichten eerst een aanvraag online in. De formele aanvraag vereist preekvoorbeelden en theologische reflecties. Daarna volgt een tweedaagse retraite, waarbij de kandidaten beoordeeld worden door ervaren kerkoprichters.

Demeko Bivens, die samen met zijn vriend uit de middelbare school, Raph Peters, een kerk in Houston wilde stichten, zei dat de interviews hun religieuze roeping, competentie en karakter beoordeelden. Ze hielden preken voor pastoren en kerkleiders.

Bivens en Peters voltooiden een één- en tweejarige stage in twee kerken terwijl ze zich voorbereidden op de oprichting van de Sojourn Southside Church in oktober 2022. Acts 29 leverde een gift van 20.000 dollar en ten minste acht kerken in Mississippi en Houston gaven nog eens 30.000 dollar. De mannen verzamelden zelfstandig 100.000 dollar.

Handelingen 29 had vorig jaar inkomsten van ongeveer 6 miljoen Amerikaanse dollar. Hiervan was 5,2 miljoen Amerikaanse dollar afkomstig van zijn kerken, volgens het recentste jaarverslag van de organisatie. De uitgaven van de organisatie, inclusief conferenties, beoordelingen en ondersteuning voor pastoren en hun echtgenotes, bedroegen in 2023 ongeveer 7 miljoen Amerikaanse dollar. Handelingen 29 dekte zijn tekort van 1 miljoen Amerikaanse dollar met spaargeld. De kerken van het netwerk geven doorgaans rechtstreeks aan de mensen die nieuwe kerken stichten, in plaats van aan de koepelorganisatie.

Justin Serra, een deelnemer van Acts 29, richtte in februari de New City Fellowship op in Orlando, Florida. De 33-jarige zei dat fondsenwerving het moeilijkste deel was, omdat hij niet gewend was mensen om geld te vragen. Desondanks heeft hij sinds mei 2022 150.000 Amerikaanse dollar verzameld - 110.000 dollar voornamelijk van Acts 29 kerken en een extra 40.000 dollar van familie, vrienden en andere kerkstartnetwerken.

Noah Herrin en zijn vrouw, Maddy Herrin, kwamen in 2022 met 2.000 dollar naar Nashville, Tennessee. Ze verzamelden 675.000 dollar - 100.000 daarvan van ARC en het grootste deel van de rest van andere kerken - en openden vorig jaar de Way Church met 551 bezoekers op de eerste dag.

Het paar dekte alle kosten voor de oprichting van de kerk en de operationele kosten voor het eerste jaar, zei Noah Herrin, 29. Hij gebruikte zijn ervaringen bij het starten van een social media-bedrijf. Destijds, zei hij, concentreerde hij zich op het adverteren van producten.

Nu, "is het een totaal andere boodschap," zei Mevrouw. "Het gaat meer om gemeenschap en God."