De Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA heeft SpaceX opgedragen alle Starship-lanceringen op te schorten nadat de raket donderdag kort na de lancering in Texas explodeerde. Het bedrijf van Elon Musk moet nu een uitgebreid onderzoek naar het incident uitvoeren.
Volgens de FAA zijn er geen meldingen van verwondingen, maar er wordt samen met autoriteiten onderzocht of vallend puin openbare schade heeft veroorzaakt op de Turks- en Caicoseilanden. Het incident leidde tot aanzienlijke verstoringen in het vliegverkeer, omdat talrijke vluchten werden omgeleid of vertraagd.
SpaceX sprak in een verklaring van een "ongeplande snelle demontage" en verklaarde dat eerste analyses op een brand in het achterste deel van de raket wezen. Het puin is in de van tevoren vastgestelde gevarenzone in de Atlantische Oceaan gestort. Musk becommentarieerde het voorval op X met de woorden: "Succes is onzeker, maar vermaak is gegarandeerd.
De tegenslag komt voor SpaceX op een kritisch moment, slechts enkele uren nadat het concurrerende bedrijf Blue Origin van Amazon-oprichter Jeff Bezos een mijlpaal bereikte met de succesvolle eerste missie van zijn New Glenn-raket.
SpaceX kon echter een gedeeltelijk succes boeken: De „Mechazilla“-grijparmen vingen de herbruikbare rakettrap succesvol op – een belangrijke stap richting herbruikbare ruimtevaarttechnologie. Musk toonde zich optimistisch over een verdere testlancering volgende maand, mocht het vermoeden van een lek in de motorruimte worden bevestigd.
De FAA zal het hele onderzoeksproces begeleiden en moet het eindrapport inclusief eventuele corrigerende maatregelen goedkeuren voordat Starship weer mag starten. "Een hervatting van de vluchten hangt ervan af dat de risico's voor de openbare veiligheid volledig zijn weggenomen", meldde de autoriteit.
Het voorval vond plaats tijdens de zevende testmissie van het 400 voet hoge Starship-systeem, dat is uitgerust met Raptor-motoren en voor het eerst in november 2023 de baan bereikte.
SpaceX blijft ondanks de tegenslag een zwaargewicht in de commerciële ruimtevaart. Recent steeg de bedrijfswaarde door een aandelenverkoopronde van medewerkers naar 350 miljard dollar - een duidelijke stijging ten opzichte van 210 miljard dollar zes maanden geleden. Waarnemers schrijven dit onder andere toe aan de nauwe relatie van Musk met de toekomstige Amerikaanse president Donald Trump, die het bedrijf nog aantrekkelijker voor investeerders zou hebben gemaakt.
SpaceX werd in 2002 opgericht en maakte naam als het eerste particuliere bedrijf dat mensen naar het Internationaal Ruimtestation vervoerde. Vorig jaar werd het bedrijf opnieuw gevraagd gestrandde astronauten naar de aarde terug te brengen.
