ExxonMobil, een van de grootste olieconcerns ter wereld, heeft in een maandag gepubliceerde prognose verklaard dat de wereldwijde vraag naar olie tot 2050 grotendeels onveranderd zal blijven op meer dan 100 miljoen vaten per dag. Deze voorspelling is in tegenspraak met de verwachtingen van andere sectorreuzen zoals BP en organisaties zoals het Internationaal Energieagentschap (IEA), die allebei een aanzienlijke daling van het olieverbruik voorspellen.

Terwijl BP verwacht dat het wereldwijde olieverbruik tegen 2050 zal dalen tot 75 miljoen vaten per dag, gaat het IEA zelfs uit van een daling tot 54,8 miljoen vaten per dag als de overheden hun klimaatdoelstellingen op tijd halen. ExxonMobil waarschuwt echter dat een daling van de investeringen in fossiele brandstoffen zou kunnen leiden tot een drastische stijging van de olieprijzen, omdat het aanbod dan niet meer in de pas zou lopen met de vraag.

De prognose van ExxonMobil komt op een moment waarop het debat over de toekomst van fossiele brandstoffen steeds meer gepolariseerd raakt. Aan de ene kant staan de grote producenten die hun markten willen verdedigen, aan de andere kant klimaatwetenschappers en politici die waarschuwen voor de gevaren van verdere opwarming van de aarde, tenzij er snel maatregelen worden genomen om het verbruik van fossiele brandstoffen te verminderen.

Ondanks de aanhoudend sterke vraag naar olie en gas verwacht Exxon dat de CO2-uitstoot tegen 2050 met 25 procent zal afnemen. Dit moet worden bereikt door een hogere energie-efficiëntie en het gebruik van technologieën zoals koolstofafvang en hernieuwbare energiebronnen. Deze reductie ligt echter ver onder de doelstellingen van het Klimaatakkoord van Parijs uit 2015.

De Opec, het kartel van olie-exporterende landen, houdt vast aan hun prognose dat de wereldwijde olievraag tot 2045 zal stijgen tot 116 miljoen vaten per dag. ExxonMobil rechtvaardigt zijn voorspelling door te stellen dat olie en gas essentieel voor de wereldeconomie zullen blijven, met name omdat de bevolkingsgroei tot 2050 zal leiden tot een stijging van het mondiale energieverbruik met 15 procent.

ExxonMobil gebruikt deze voorspellingen om zijn toekomstige productieplannen vorm te geven, die behoren tot de meest optimistische van de sector. Hiertoe behoren ook uitbreidingen van schalieolieprojecten in Texas en offshore-projecten in Guyana. Milieu-activisten bekritiseren scherp de prognose van het bedrijf en zien het als een wanhopige poging om investeerders aan te zetten tot steun voor nieuwe olieproducties. "Er is geen lange-termijntoekomst en slechts een aanzienlijk risico bij de uitbreiding van de olieproductie," aldus Hannah Saggau van de milieuorganisatie Stand.earth.

De prognose van ExxonMobil zet een duidelijk tegenwicht tegenover de wereldwijde inspanningen om de overgang naar een duurzamere energie-toekomst te bevorderen. De komende jaren zullen uitwijzen of het scenario van het bedrijf of de voorspellingen van de voorstanders van de energietransitie bewaarheid worden.