In de VS is er een nieuwe traditie ontstaan op Labor Day: een verhitte contractuele ruzie tussen Disney en een andere zwaargewicht in de televisiebranche, waarbij beide partijen proberen te overleven in het veranderende entertainmentlandschap.
Disney en de satellietprovider DirecTV konden afgelopen weekend geen overeenstemming bereiken over een contractverlenging, waardoor DirecTV-klanten de start van het college football-seizoen en belangrijke wedstrijden van de US Open tennis misten. Momenteel beschuldigen beide partijen elkaar ervan onredelijk te zijn en zo Amerikaanse consumenten te benadelen.
Deze 'Carriage'-geschillen zijn tegenwoordig gebruikelijk geworden. Pas een jaar geleden raakte Disney verwikkeld in een soortgelijk conflict met John Malones Charter Communications. Sindsdien is de neergang van lineaire televisie in een stroomversnelling geraakt. Voor Disney komt daar nog bij dat een recentelijke rechterlijke uitspraak hun gebruikelijke onderhandelingspositie als waardevolle contentaanbieder mogelijk beperkt.
DirecTV werd in 2015 voor 67 miljard dollar gekocht door AT&T en drie jaar geleden voor slechts 16 miljard dollar doorverkocht aan de private-equitygroep TPG. Satelliet-tv verliest al jaren abonnees en in tegenstelling tot kabelaanbieders heeft DirecTV geen breedbandactiviteiten als compensatie voor de veranderingen in videokijkgedrag.
Mit een krimpend tv-publiek moet Disney zoveel mogelijk hoge tarieven vragen voor elke resterende traditionele pay-tv-abonnee. Zijn vlaggenschip ESPN heft bijvoorbeeld de hoogste affiliate-vergoeding met ongeveer 9 dollar per abonnee. In het meest recente kwartaal daalden de inkomsten uit affiliate-vergoedingen met 2 procent, terwijl het aantal abonnees met 8 procent daalde, hoewel de geheven tarieven met 6 procent stegen.
De recentste confrontatie tussen DirecTV en Disney krijgt een nog existentiëlere dimensie.
De urgentie van deze confrontatie wordt nog versterkt door de aanstaande start van de National Football League, waarvan de wedstrijden op ESPN worden uitgezonden en die volgende week begint. Vorig jaar leidde deze druk kort voor de start van Monday Night Football tot een compromis. Dit jaar is een snelle overeenkomst echter onzekerder dan ooit.
