De zware draagraket New Glenn van Blue Origin heeft bij haar maidenvlucht met succes de baan bereikt. Daarmee komt oprichter Jeff Bezos een stap dichter bij het uitdagen van Elon Musks SpaceX op de fel concurrerende markt voor satellietlanceringen.

Op donderdagochtend om 2:03 uur lokale tijd lanceerde de 98 meter hoge raket vanaf de Cape Canaveral Space Force Station in Florida, vijf jaar later dan oorspronkelijk gepland. Kort na de lancering scheidde de boostertrein zich, en na 13 minuten bereikte New Glenn de baan, vergezeld van applaus in het controlecentrum van Blue Origin. De lancering moest meerdere keren worden uitgesteld. Uiteindelijk verhinderden slecht weer, een bevroren onderdeel en een schip in het veiligheidsgebied de lancering. Ondanks deze obstakels steeg New Glenn uiteindelijk op, vergezeld van een symbolische rookpluim die glinsterde in de bedrijfskleuren blauw.

De terugkeer van de booster, die de herbruikbaarheid van de raket moest demonstreren, mislukte echter. "Ons hoofddoel was om veilig de baan te bereiken. Alles daarbovenop is een bonus," zei Ariane Cornell, hoofd van de In-Space-systemen bij Blue Origin. De naar de Amerikaanse astronaut John Glenn genoemde raket heeft een draagvermogen van 45 ton voor de lage aardbaan. Hoewel dit duidelijk minder is dan de 150 ton van SpaceX’ Starship, overtuigt New Glenn met een van de grootste nuttelastomhulsels in de industrie: 22 meter hoog en 7 meter in diameter. Aangedreven wordt deze door zeven met vloeibaar aardgas aangedreven BE-4-motoren, die samen meer dan 3,8 miljoen pond stuwkracht genereren.

De raket moet ook satellieten voor Amazons Project Kuiper de ruimte in brengen, dat met SpaceX' Starlink zal concurreren, evenals voor de maanlander Blue Moon van Blue Origin. Tot de klanten behoren ook NASA, AST SpaceMobile en verschillende telecommunicatieaanbieders. Momenteel domineert SpaceX met zijn Falcon-raketten de markt en voerde meer dan de helft van de wereldwijde 259 orbitale lanceringen uit in 2024. Veel branche-experts verwachten dat SpaceX met zijn Starship, waarvan de zevende testvlucht op handen is, de lanceringskosten aanzienlijk zal verlagen. Hoewel Blue Origin geen exact aantal geplande missies voor New Glenn heeft bekendgemaakt, zijn er verschillende raketten in productie. De volgende stap is een reeks testvluchten voordat de raket commercieel in gebruik wordt genomen.