Het staatsfonds ADQ uit Abu Dhabi heeft aangekondigd een minderheidsbelang in Sotheby’s te verwerven. Deze investering vindt plaats door nieuw uitgegeven aandelen in het kader van een kapitaalverhoging van 1 miljard dollar. Het belangrijkste doel van deze financiële injectie is de schuldreductie en de ondersteuning van de groei- en innovatieplannen van het gerenommeerde veilinghuis. Patrick Drahi, de grootaandeelhouder van Sotheby’s, zal ook extra middelen inbrengen en zijn meerderheidsbelang behouden. Een waardering van het bedrijf werd in de mededeling echter niet gegeven.

Patrick Drahi, die het veilinghuis in 2019 voor 3,7 miljard dollar inclusief schulden verwierf, heeft daarmee een ommekeer gemaakt. Oorspronkelijk had Drahi geen behoefte aan externe investeerders gezien. De beslissing om een partner aan boord te halen, weerspiegelt echter de groeiende druk waaraan Drahi door zijn financiële verplichtingen wordt blootgesteld.

Sotheby’s, dat tot het persoonlijke vermogensportfolio van Drahi behoort, kampt momenteel met financiële uitdagingen. In juni verlaagde S&P Global Ratings de kredietwaardigheid van het veilinghuis naar B- en verwees naar „onderdrukte winstgevendheid en aanhoudende EBITDA-daling“. Eind vorig jaar had de moedermaatschappij Bidfair langlopende schulden van 3,5 miljard Amerikaanse dollars, volgens bedrijfsdocumenten in Luxemburg.

De betrokkenheid van ADQ, een staatsfonds dat in 2018 werd opgericht om de ontwikkeling van het olierijke emiraat Abu Dhabi te bevorderen, weerspiegelt de groeiende betekenis van kopers uit de Golfstaten op de internationale kunstmarkt. Een insider meldde dat de investering mogelijk zou kunnen leiden tot de opening van een Sotheby's-locatie in Abu Dhabi. Het emiraat heeft al op grote schaal geïnvesteerd in kunst en cultuur, zoals met de opening van het Louvre Abu Dhabi in 2017 en de start van de bouw van een Guggenheim-galerij.

Drahi is onlangs begonnen met de verkoop van activa om zijn schulden te verminderen. Onlangs verkocht hij onder andere een meerderheidsbelang in zijn Franse datacenterbedrijf en stemde hij in met de verkoop van de Franse nieuwszender BFM en de radiozender RMC aan miljardair Rodolphe Saadé. De verkoop van Portugal Telecom staat al meer dan een jaar op de planning, maar zonder succes.

Die investering van ADQ in Sotheby’s toont aan dat Drahi nu op externe steun rekent om zijn financiële netwerk te ontwarren en het veilinghuis voor toekomstige groei te positioneren.