De toonaangevende tabaksconcerns British American Tobacco (BAT), Philip Morris International (PMI) en Japan Tobacco staan op het punt een langdurig Canadees juridisch geschil te schikken. Een door de rechtbank aangestelde bemiddelaar heeft een schikkingsvoorstel van 32,5 miljard Canadese dollar (ongeveer 23,6 miljard Amerikaanse dollar) gedaan om de class action af te sluiten.

Al in 2015 had een rechtbank in Québec de Canadese dochterondernemingen van de tabaksbedrijven veroordeeld tot het betalen van 15,6 miljard Canadese dollar aan schadevergoeding. Het bedrag moest ten goede komen aan rokers die gezondheidsproblemen hadden opgelopen als gevolg van tabaksgebruik. Het was de hoogste schadevergoeding in de geschiedenis van Canada.

Onder het huidige voorstel zouden de betalingen worden gedaan door de Canadese entiteiten Rothmans, Benson & Hedges (PMI), Imperial Tobacco Canada (BAT) en JTI-Macdonald (Japan Tobacco). De exacte verdeling van het schikkingsbedrag tussen de bedrijven moet nog worden bepaald. De eerste betalingen zouden worden gefinancierd uit bestaande contante tegoeden en bedragen die al bij de rechtbank zijn gedeponeerd. Toekomstige betalingen zouden gebaseerd zijn op de winst uit de tabakshandel in Canada, te beginnen met 85 procent van de nettowinst en een vermindering van vijf procent om de vijf jaar tot uiteindelijk 70 procent na 15 jaar.

De stemming over de schikking is voor december gepland. Bij instemming van de eisers zou een gerechtelijke hoorzitting voor de goedkeuring van het plan in de eerste helft van volgend jaar kunnen plaatsvinden.

De schikking zou een einde maken aan een rechtszaak die meer dan twee decennia heeft geduurd. De rechtszaak werd namens twee groepen rokers aangespannen: personen met aandoeningen zoals keel- en longkanker en degenen die nicotineverslaafd zijn. Het was de eerste keer in Canada dat de industrie werd veroordeeld tot het betalen van schadevergoeding ter compensatie van de gezondheidschade van rokers.

Jacek Olczak, CEO van Philip Morris International, sprak zich positief uit: "Na jaren van bemiddeling verwelkomen wij deze belangrijke stap in de oplossing van de langlopende rechtszaken met betrekking tot tabaksproducten in Canada.

Analisten zoals Rae Maile van Panmure Liberum zien de voorgestelde schikking als een opluchting voor investeerders. Omdat de kosten beperkt blijven tot Canada en groeiende segmenten zoals vapen, heat-not-burn en nicotinezakjes niet worden beïnvloed, zouden de bedrijven in deze gebieden winstgevend kunnen blijven zolang ze voldoende schaalvergroting bereiken.

British American Tobacco bevestigde de indiening van het schikkingsplan bij het Superior Court of Justice in Ontario, zonder echter details te noemen. Het bedrijf benadrukte: "Vandaag markeert een positieve stap in de richting van een oplossing. We hopen op een snelle afronding van dit proces ten gunste van alle betrokkenen.

De Canadese dochterondernemingen van de drie tabaksbedrijven vroegen in 2019 bescherming tegen schuldeisers aan, nadat een rechtbank in Québec in hoger beroep het vonnis van 2015 had bevestigd. JTI-Macdonald verklaarde dat het "actief betrokken was geweest bij de vertrouwelijke mediation", maar dat er nog "bepaalde kritieke punten moesten worden verduidelijkt" om tot een werkbaar schikkingsplan te komen.