De Britse reclamegroep WPP heeft een overnamebod van private-equitygroep KKR voor een meerderheidsbelang in het financiële communicatiebedrijf FGS Global afgewezen. Dit melden personen met directe kennis van de onderhandelingen.

KKR, dat reeds ongeveer 30 procent van FGS in handen heeft, heeft in de afgelopen maanden een bod uitgebracht om haar belang te vergroten. Het bod waardeerde FGS hoger dan de deal van vorig jaar, waarbij het bedrijf op 1,43 miljard dollar werd gewaardeerd. Desalniettemin werd het bod door WPP als te laag afgewezen.

WPP, dat ongeveer 55 procent van FGS bezit, houdt de resterende aandelen samen met de partners en medewerkers van FGS. Hoewel KKR mogelijk met een hoger bod terug kan komen, wordt de situatie door insiders als een „prijsverhandeling” beschreven. Een insider voegde toe dat het WPP-bestuur FGS niet als ‘te koop’ beschouwt, maar wel „de fiduciaire verantwoordelijkheid” in acht neemt.

Philipp Freise, co-leider van de Europese private-equity-activiteiten bij KKR, leidde de investering in FGS. Goldman Sachs fungeert als adviseur voor WPP bij hun transacties. WPP, KKR en het management werken aan een plan om FGS binnen de komende twee jaar naar de beurs te brengen.

Die situatie illustreert hoe WPP lijdt onder een zogenaamde conglomeratenkorting. De marktwaarde van WPP op de Londense beurs van 8 miljard pond ligt onder de totale waarde van zijn vele operationele bedrijven. Naast FGS behoren hiertoe het PR-bedrijf Burson en de reclamebureaus GroupM en Ogilvy. WPP heeft ook een belang in het marktonderzoeksbureau Kantar.

FGS Global is een strategisch advies- en communicatiebedrijf met bijna 30 kantoren wereldwijd en meer dan 1.600 klanten. Het bedrijf ontstond door de fusie van de door WPP gecontroleerde bedrijven Finsbury uit Londen, Hering Schuppener uit Frankfurt en de Amerikaanse Glover Park Group. Later werd Sard Verbinnen overgenomen. Volgens insiders genereerde FGS vorig jaar een omzet van ongeveer 450 miljoen dollar en een EBITDA van meer dan 90 miljoen dollar.

De gesprekken over FGS vinden plaats tegen de achtergrond van een reeks door private equity gefinancierde overnames in de communicatie- en PR-sector. Tulchan Communications werd verkocht aan Teneo, terwijl Powerscourt werd overgenomen door Morrow Sodali, dat door TPG wordt ondersteund. Daarnaast nam PPHC, een Amerikaanse public affairs-groep met een bipartijdige achtergrond, het Londense communicatiebedrijf Pagefield over.

WPP bezit een aantal andere wereldwijde communicatiebedrijven. Eerder dit jaar fuseerde het bedrijf BCW en Hill & Knowlton tot een nieuw bedrijf genaamd Burson, geleid door Corey duBrowa, de voormalige communicatiedirecteur van Google. Bovendien runt WPP via zijn reclamebureau Ogilvy een PR-bedrijf.