Als technologie de trap op helpt: Vooruitgang in neuronale stimulatie

Bij het onderzoek naar neuronale stimulatie voor de behandeling van ruggenmergletsels is een belangrijke doorbraak bereikt. Een onderzoeksteam onder leiding van Jocelyne Bloch van het Universitair Ziekenhuis van Lausanne en Grégoire Courtine van de Zwitserse Federale Technische Hogeschool Lausanne heeft aangetoond dat gerichte stimulatie van bepaalde hersengebieden het loopvermogen van verlamde patiënten aanzienlijk kan verbeteren. Hun recente studie, gepubliceerd in Nature Medicine, onthult welke hersengebieden een sleutelrol spelen bij de aanpassing na een ruggenmergletsel. Door een gedetailleerd onderzoek van de muizenhersenen na gedeeltelijke ruggenmergletsels identificeerden de wetenschappers een cruciaal neuronale knooppunt in de laterale hypothalamus. Deze regio is primair bekend voor functies zoals honger en dorst, maar het lijkt erop dat hier ook verbeteringen in motorische vaardigheden na verwondingen mogelijk zijn. Het gebruik van optogenetica bij muizen en ratten bevestigde dat de kunstmatige stimulatie van deze regio tot een duidelijke verbetering van het bewegingsvermogen leidde. Hoewel momenteel niet goedgekeurd voor menselijk gebruik, zou de optogenetica door diepe hersenstimulatie kunnen worden vervangen, een reeds goedgekeurde methode die elektrische stroom in plaats van lichtpulsen gebruikt. Bij eerste tests op mensen met ruggenmergletsels werden elektroden geïmplanteerd die bij stimulatie de drang om te lopen opwekten. De positieve resultaten na een revalidatieperiode van drie maanden, zoals het zelfstandig traplopen van een patiënt, geven het onderzoek grote relevantie. Maar twee succesvolle gevallen zijn niet voldoende om verreikende klinische toepassingen te rechtvaardigen. De volgende stap in deze spannende ontwikkeling, aldus Dr. Courtine, is de combinatie met reeds bestaande behandelingen, zoals ruggenmergstimulatie. Een deelnemer voor deze gecombineerde therapievorm zal al in de komende maanden worden begeleid.