Staalproductie in China: Een hobbelige weg naar consolidatie

China staat in de staalindustrie voor grote uitdagingen, aangezien de binnenlandse vraag afneemt en onrendabele staalfabrieken op een keerpunt staan. Ondanks een lichte daling bleef de productie in 2024 boven de één miljard ton, en dit al voor het vijfde jaar op rij. Gezien de aanhoudende crisis op de vastgoedmarkt en veranderingen in de Chinese economie is echter een drastischer ingreep vereist om de productie aan te passen aan de zwakke vraag. De decennialange expansie, gedreven door bouwinvesteringen en overheidsincentives, nadert haar einde. Nieuwe groeigebieden zijn onvoldoende om deze drijfveren te vervangen. De focus van de regering verschuift steeds meer naar milieuvriendelijkere en hoogtechnologische groei, waarbij de staalindustrie minder belangrijk wordt. John Chen van Standard Chartered uitte zich pessimistisch en zei dat bijna alle staalfabrieken verlies draaien. Volgens het Chinese onderzoeksbureau Mysteel zou de productie tegen 2030 onder de 900 miljoen ton kunnen dalen, terwijl de vraag naar verwachting zelfs tot 525 miljoen ton kan teruglopen. Deze sombere voorspellingen versterken de inspanningen tot consolidatie van de sector, aangezien de fabrieken moeite hebben om hun liquiditeit en winstmarges te behouden. Vooral kleinere, particuliere staalfabrieken lopen gevaar, aangezien zij sterk zijn gericht op bouwstaal en daardoor kwetsbaarder zijn voor de vastgoedcrisis. In het laatste verslagseizoen noteerden staalbedrijven volgens Bloomberg hun zwakste vrije kasstroom in een derde kwartaal sinds 2015. De verhouding tussen schulden en activa steeg naar het hoogste niveau sinds 2017. Hoewel de bijdrage van de sector aan de economie in de loop der jaren is afgenomen, bedroeg deze in 2023 nog steeds 5,7% van het bruto binnenlands product. Deze cijfers hebben gevolgen voor de groeidoelstellingen van de lokale overheden, met name in de belangrijkste staalproductieprovincie Hebei. Volgens Martina Reber van Frontier Commodities zouden de regionale overheden, waaronder Hebei, het moeilijk kunnen krijgen in het vooruitzicht van een strengere winter. Een prominent voorbeeld is de stad Tangshan, waar de staalproductie de helft van de economie uitmaakt. Maar in de eerste tien maanden van het afgelopen jaar was de staalindustrie de slechtst presterende sector van de stad met een verlies van 3,1 miljard yuan. Ook de export, die vorig jaar nog voor vraag zorgde, staat onder druk omdat importerende landen steeds meer antidumpingmaatregelen en heffingen treffen. Hoewel de toenemende afname door fabrikanten en autofabrikanten enigszins helpt, is dit niet voldoende om de zwakte op de vastgoedmarkt volledig te compenseren.