Robby Starbuck: De nieuwe influisteraar van de grote bedrijven

De filmmaker en influencer Robby Starbuck heeft zich ontwikkeld tot een nieuwe kampioen voor conservatieve krachten die de maatschappelijke veranderingen in Amerikaanse bedrijven willen terugdraaien. Terwijl investeerders en republikeinse procureurs-generaal al lange tijd aandringen op het beëindigen van diversiteit-, gelijkheid- en inclusieprogramma's (DEI) in bedrijven, heeft niemand zich zo effectief getoond als Starbuck. Ford, Lowe's, Harley-Davidson en John Deere hebben onlangs aangekondigd hun diversiteit-initiatieven te heroverwegen na consumentenacties van Starbuck. Molson Coors sloot zich deze week ook bij deze beweging aan. "De situatie waarmee deze bedrijven worden geconfronteerd, is volledig nieuw. Ik heb een directe verbinding met een aanzienlijk deel van hun klanten," zei Starbuck in een interview met de Financial Times. Zijn successen zijn gebaseerd op het feit dat deze klanten begrijpen dat hun portemonnees een krachtig wapen zijn. Starbucks invloed strekt zich ook uit naar bedrijven zoals Tractor Supply en Jack Daniel’s producent Brown-Forman, die hem hebben laten weten hun DEI-beleid te zullen wijzigen. Hoewel de 35-jarige activist beweert politieke neutraliteit na te streven, heeft hij zich expliciet sterk gemaakt voor rechtse aangelegenheden in zijn woonplaats Franklin, Tennessee, ten zuidwesten van Nashville. Met de film "The War on Children," waarin hij zich uitsprak tegen genderbevestigende behandelingen, bereikte hij extra publieke aandacht. Gesponsord door Elon Musk en Donald Trump Jr. trok het project controverse aan vanwege vermeend misleidende productiemethoden. Voor zijn campagnes maakt Starbuck gebruik van advies van zijn 600.000 volgers op X en voert hij samen met twee medewerkers onderzoek uit. Ze analyseren de klanten, leidinggevenden en bestuurders van merken om te achterhalen welke klaar zijn voor verandering. Hij begon met bedrijven die sterk afhankelijk zijn van conservatieve klanten, maar richt nu zijn blik ook op bedrijven waarvan de klantenbasis schommelt tussen conservatief en liberaal. Lowe's was het eerste van zulke "50-50 toss-up bedrijven" op Starbucks lijst, waarvan hij de DEI-inspanningen aan de kaak stelde en opriep tot boycots. Vervolgens plant hij om concurrent Home Depot aan te pakken. Tractor Supply verklaarde in juli teleurgesteld te zijn door klanten en beloofde de huidige diversiteitsdoelen en klimaattoezeggingen terug te trekken. John Deere kondigde ook aan af te zien van "sociaal gemotiveerde berichten" in zijn interne richtlijnen. Harley-Davidson, Brown-Forman en Molson Coors volgden dit voorbeeld. Starbucks anti-DEI campagnes weerspiegelen een bredere beweging die de rol van bedrijven in de Amerikaanse cultuuroorlogen heroverweegt. Hoewel een meerderheid van de Amerikaanse volwassenen nog steeds DEI-programma's steunt, nemen de politieke druk en tegenreacties toe. Emma Obanye, CEO van OneTech, benadrukt dat veel bedrijven DEI-maatregelen slechts halfslachtig uitvoeren. Kelley Robinson, voorzitter van de Human Rights Campaign, uitte haar teleurstelling over de beslissing van Ford en noemde Starbuck een "internet-trol." Starbuck blijft echter vastberaden om zowel in de bedrijfswereld als in het onderwijssysteem een ideologievrije zone te creëren. "Als we deze plekken neutraal kunnen houden, zou dat iedereen ten goede komen," zei hij. "Misschien zouden mensen dan beter met elkaar omgaan.