Das hypersonische Wettrennen: NASA en raketlaboratoria aan de start

Hypersnelheid mag doen denken aan de adembenemende races van Speed Racer, maar hier ontketent het een heel andere snelheidsgolf. Met snelheden die vijfmaal de geluidssnelheid bereiken – ongeveer 3.800 mijl per uur – laat hypersnelheidstechnologie zelfs de Top-Gun-held Tom Cruise achter zich. Een vlucht van New York naar Los Angeles in ongeveer 30 minuten zou daarmee een peulenschil zijn. NASA richt haar blik stevig op deze technologie om nieuwe pionierstappen in ultrasnelle punt-tot-punt- en ruimtevaartonderzoeken te realiseren. Op de lange termijn plant NASA de ontwikkeling van herbruikbare hypersnelheidsvoertuigen die met efficiënte motoren routinematige vluchten rond de wereld mogelijk moeten maken. Deze visie, die tegen 2050 vorm zou kunnen krijgen, ziet zo'n voertuig als de eerste fase van een tweetraps ruimtevaartsysteem. Al in 1949 bereikte de Amerikaanse hoogteraket WAC Corporal voor het eerst hypersnelheid, hoewel deze bij de herintrede verbrandde. In 1961 vestigde majoor Robert White met de X-15-raket in dienst van de Amerikaanse luchtmacht belangrijke snelheidsrecords. Recent trok een testvlucht van Chinese wetenschappers met een uitzonderlijk ontworpen hypersnelheidsvliegtuig aandacht. Een dergelijke ontwikkeling wijkt af van de traditionele, slanke ontwerpen en maakt in plaats daarvan gebruik van dikke, ronde rompen en kapachtige vleugels. Ook op het gebied van bewapening spelen hypersnelheidstechnologieën een rol. Terwijl Duitse wetenschappers al in de jaren dertig hypersnelheidswapens ontwierpen, ziet Rusland nu effectieve toepassingen en zette dergelijke raketten in tijdens de invasie in Oekraïne in 2022. Rocket Lab USA heeft in november met succes een suborbitale missie gelanceerd om hypersnelheidstechnologieën voor het Amerikaanse ministerie van Defensie te testen en zo belangrijke vooruitgang te boeken op het gebied van deze hogesnelheidstechnologie.