Les actions des entreprises d'énergie nucléaire ont atteint des sommets records cette semaine, après qu'Amazon et Google ont conclu d'importants contrats d'approvisionnement en électricité. Ces accords soutiennent l'utilisation de jusqu'à une douzaine de réacteurs modulaires de petite taille (SMR) de nouvelle génération aux États-Unis, pour approvisionner les centres de données intensifs en énergie des géants technologiques avec de l'électricité à faible teneur en CO₂.

Les cours des actions des développeurs de SMR cotés à la bourse américaine, Oklo Inc et NuScale Power, ont augmenté de 99 % et 37 % respectivement la semaine dernière. Des concurrents comme X-energy et Kairos Power, deux développeurs privés de SMR, ont également annoncé des accords de financement. Les actions de Cameco, Oklo, NuScale, Constellation et BWX Technologies ont atteint des niveaux record au cours de la semaine.

Les investisseurs voient dans ces annonces une preuve que la renaissance nucléaire prend de l'ampleur, après que le secteur ait été affaibli depuis l'accident de Fukushima au Japon en 2011. La prolifération croissante des centres de données stimule la croissance historique de la demande d'électricité aux États-Unis et sape les efforts pour réduire la dépendance aux combustibles fossiles et décarboner.

Constellation Energy Group, opérateur de la plus grande flotte de réacteurs conventionnels aux États-Unis, a vu son cours doubler depuis le début de l'année. Le mois dernier, Constellation a signé un contrat d'approvisionnement en électricité de 20 ans avec Microsoft, ce qui pourrait conduire à la réouverture de la centrale nucléaire de Three Mile Island en Pennsylvanie—le site du plus grave accident nucléaire de l'histoire des États-Unis.

Les actions du producteur d'uranium Cameco ont augmenté de 38 % cette année, tandis que les actions du fournisseur de composants nucléaires BWX Technologies ont progressé de 65 %. "Les entreprises de réacteurs disent depuis un certain temps qu'elles sont nécessaires pour répondre aux besoins énergétiques liés à l'IA, mais personne ne semblait les croire", a déclaré Seth Grae, PDG de Lightbridge Corporation.

Jusqu'à récemment, les investisseurs étaient prudents quant au financement de l'expansion des petits réacteurs qui, selon les partisans, sont plus petits, plus sûrs et plus efficaces que les réacteurs nucléaires à grande échelle. Les préoccupations concernant la capacité de l'industrie à livrer des projets dans les délais et le budget, combinées à des taux d'intérêt élevés et à un manque de clients prêts à soutenir les projets, avaient ralenti les progrès.

L'année dernière, X-energy a dû annuler un accord de 1,8 milliard de dollars pour entrer en bourse via une "Special Purpose Acquisition Company" (SPAC). Peu après, NuScale a annulé ses plans de construction du premier petit réacteur aux États-Unis, car il n'y avait pas suffisamment de fournisseurs d'énergie intéressés par l'achat d'électricité après que les prix aient augmenté de plus de 50 % pour atteindre 89 dollars par mégawattheure.

Les décisions d'Amazon et de Google d'investir dans de petits réacteurs reflètent leur besoin d'obtenir une électricité fiable, rentable et propre pour une nouvelle vague de centres de données d'IA. Au cours du premier semestre 2024, de nouveaux centres de données totalisant près de 24 gigawatts ont été annoncés, selon Wood Mackenzie, soit plus de trois fois le même période l'année précédente.

L'industrie bénéficie également de milliards de dollars de subventions du gouvernement américain, qui s'inquiète que la Russie et la Chine — ayant déjà mis en service quelques petits réacteurs — puissent prendre des positions de leadership insurmontables dans le secteur nucléaire. Washington est également conscient qu'un système énergétique stable est nécessaire pour maintenir sa position de leader dans les technologies d'IA, sans augmenter les émissions.

Les critiques avertissent cependant que l'euphorie autour de l'énergie nucléaire et notamment des petits réacteurs comporte des risques considérables.

Malgré les défis, les développeurs de petits réacteurs sont confiants. "La communauté technologique a reconnu la valeur non seulement dans les avantages sans CO₂, mais aussi dans la disponibilité et la fiabilité", a déclaré Clayton Scott, directeur commercial chez NuScale. "L'élan est là.