Le fabricant de puces de Silicon Valley Intel a investi dans plus de 40 start-ups chinoises, tout en recevant des milliards de dollars de subventions américaines.

La filiale de capital-risque d'Intel, Intel Capital, s'est imposée comme l'un des investisseurs étrangers les plus actifs dans les start-ups chinoises du domaine de l'intelligence artificielle et des semi-conducteurs. Cela intervient à un moment où le fabricant de puces reçoit 147 milliards de dollars de subventions du gouvernement américain pour rattraper son retard dans la compétition technologique avec Pékin.

Selon une analyse du FT, Intel Capital possède des parts dans 43 start-ups technologiques basées en Chine. Depuis la création du fonds de capital-risque au début des années 1990, il a investi dans plus de 120 entreprises chinoises, selon les données de Crunchbase.

Le fonds, qui investit à partir du bilan du fabricant de puces, continue de soutenir les entreprises chinoises émergentes, même si nombre de ses homologues américains ont quitté le marché sous la pression des autorités américaines. En février, Intel Capital a investi dans une levée de fonds de 20 millions de dollars pour AI-Link, une entreprise basée à Shenzhen, spécialisée dans l'infrastructure 5G et le cloud. L'année dernière, il a dirigé une levée de fonds de 91 millions de dollars pour North Ocean Photonics, un fabricant de matériel microoptique basé à Shanghai.

Les tensions géopolitiques croissantes entre Washington et Pékin ont conduit à un examen accru des flux d'investissements privés entre les deux puissances économiques, alors qu'elles rivalisent pour la suprématie technologique et militaire. En juin, l'administration Biden a présenté des règles visant à limiter le financement américain des technologies chinoises pouvant avoir des applications militaires, telles que l'intelligence artificielle, l'informatique quantique et les semi-conducteurs. Les réglementations devraient être finalisées cette année.

Un initié a déclaré que les investissements de Intel Capital étaient des "exemples types" qui ont aidé à créer un consensus pour les nouvelles restrictions à l'exportation. Les investissements actuels de l'entreprise en Chine comprennent environ 16 start-ups dans l'IA et 15 dans le domaine des semi-conducteurs, ainsi que des entreprises développant des services cloud, des véhicules électriques, des télécommunications, de la réalité virtuelle et des batteries.

Intel Capital pourrait être contraint de se séparer de certaines entreprises une fois que les réglementations américaines entreront en vigueur. Cependant, le département du Trésor américain examine si des exceptions peuvent être faites pour certaines transactions de capital-risque.

Au cours des 18 derniers mois, Intel Capital a ralenti ses activités d'investissement en Chine, selon les données de ITjuzi, et n'a conclu que trois accords depuis début 2023. Les contrôles des investissements, le ralentissement de l'économie chinoise et les effets persistants de la répression de Pékin contre les entreprises technologiques ont affecté les évaluations et la viabilité des startups.

Un rapport d’un comité américain en février a révélé que des entreprises de capital-risque américaines ont investi des milliards de dollars dans des entreprises soutenant « l'État de surveillance militaire de la Chine et le génocide des Ouïghours ». Cela comprend des investissements de 1,9 milliard de dollars dans des entreprises d'IA et de 1,2 milliard de dollars supplémentaires dans les semiconducteurs.

Le rapport a cité cinq sociétés de capital-risque américaines — Sequoia, GGV, GSR Ventures, Qualcomm Ventures et Walden International — mais n'a pas mentionné Intel Capital, bien que ce fonds soit l'un des plus grands investisseurs américains en Chine, après que certains de ses concurrents aient quitté le marché.

Intel Capital est "beaucoup plus actif" que le bras de capital-risque de Qualcomm en Chine, a déclaré le chef d'un grand fonds américain avec une longue histoire en affaires en Chine. "Intel est actif dans tout.

John Moolenaar, président républicain du comité China de la Chambre des représentants, a déclaré que l'affaire soulignait la nécessité d'une réglementation plus stricte. "Le Parti communiste chinois se souvient de l'ancien proverbe communiste selon lequel 'les capitalistes nous vendront la corde avec laquelle nous les pendrons'", a déclaré Moolenaar. "Nous avons besoin de fortes restrictions sur les flux de capitaux pour empêcher les entreprises américaines d'investir dans des sociétés étroitement liées aux forces armées du PCC.

Intel Capital a refusé de commenter.

Sequoia Capital et GGV Capital, deux des plus grands investisseurs en capital-risque américains en Chine, ont cédé leurs activités chinoises l'année dernière en raison de la pression politique croissante. Qualcomm, Walden et GSR continuent d'investir dans des start-ups chinoises.

En mars, Intel a reçu environ 20 milliards de dollars en subventions et prêts des États-Unis pour financer l'expansion de ses usines de semi-conducteurs. Il s’agissait de la plus grande allocation issue du "Chips and Science Act" du gouvernement de 2022, visant à renforcer l'industrie nationale des puces. Le paquet soutiendra plus de 100 milliards de dollars d'investissements américains d'Intel pour des installations de fabrication de puces avancées, y compris la construction de méga-usines dans l'Ohio et l'Arizona.

Le groupe Intel coté au Nasdaq a une grande activité en Chine, où il emploie environ 12 000 personnes et où il a réalisé 27 % de son chiffre d'affaires mondial en 2023. L'entreprise chinoise Lenovo est l'un des trois plus grands clients de ses puces, aux côtés de Dell et HP, et génère 11 % de son chiffre d'affaires global. Le mois dernier, la division chinoise d'Intel a acquis une participation de 3 % dans le fabricant d'équipements de télécommunications Luxshare, basé à Shenzhen.

Le secteur chinois d’Intel Capital est dirigé par Tianlin Wang, un employé de longue date d’Intel et le chef de l'unité depuis 2017. Il y a six autres directeurs d'investissement dans le pays. À l’échelle mondiale, Intel Capital a investi plus de 20 milliards de dollars depuis le début des années 1990 et est dirigé par Anthony Lin à San Francisco.

Depuis 2015, Intel Capital a participé à des transactions avec des start-ups chinoises pour une valeur totale de 1,4 milliard de dollars, selon les données de PitchBook. Ce chiffre se réfère à la valeur totale des transactions et non à la contribution individuelle d'Intel Capital, que l'entreprise ne divulgue pas publiquement.

En 2014, Intel Capital a annoncé avoir investi 670 millions de dollars dans plus de 110 entreprises technologiques chinoises. Rien qu'en 2015, il y a eu 67 millions de dollars investis dans huit entreprises technologiques chinoises. Depuis, Intel Capital n'a plus rendu public l'ampleur de ses investissements en Chine.

**Un rapport du US-Center for Security and Emerging Technology, un think tank de Washington DC, sur les risques pour la sécurité nationale associés aux investissements américains dans les entreprises chinoises d'IA, a révélé qu'Intel Capital a participé à 11 transactions pour ce type d'entreprises entre 2015 et 2021. Une personne proche d'Intel a déclaré qu'il n'y avait que quatre transactions d'IA durant cette période.**

Dans certains cas, le fonds américain a obtenu un siège au conseil d'administration, comme chez Horizon Robotics, un fabricant de puces, et Eeasy Tech, qui développe des puces d'IA pour la reconnaissance faciale et est également soutenu par le gouvernement provincial de Zhuhai.

« Les investissements d'Intel Capital dans des entreprises chinoises d'IA ont conduit à la formation de coopérations stratégiques, qui pourraient bénéficier aux entreprises chinoises d'une manière complétant les stratégies du gouvernement chinois », indique le rapport.

Dans un cas, Intel Capital a aidé à financer la création d'une entreprise chinoise, qui a ensuite été sanctionnée par les États-Unis. Le fonds a été l'un des premiers investisseurs dans le groupe de reconnaissance vocale IA iFlytek et a acquis une participation de 3 % en 2002, avant de vendre la participation deux ans plus tard. L'entreprise faisait partie des six entreprises chinoises interdites par les États-Unis en 2019 en raison de leur rôle présumé dans les violations des droits de l'homme au Xinjiang.

La peur de rater le coche à l'ère de l'IA a créé un sentiment d'urgence pour Intel Capital", a déclaré le chef d'une entreprise de capital-risque chinoise rivale qui a investi conjointement avec eux. "Intel est soumis à une concurrence si féroce aux États-Unis dans le domaine de l'IA qu'ils ne peuvent pas se permettre de rester en arrière, ils doivent donc chercher des opportunités d'investissement dans l'IA à l'échelle mondiale, et la Chine est l'une des rares options.