Donald Trump envisage un retour des droits de douane comme moyen de protéger les emplois américains. Cependant, les expériences passées montrent que les droits de douane, s'ils sont mal conçus, coûtent souvent plus d'emplois qu'ils n'en sauvent. Pour les décideurs politiques, une approche différenciée est cruciale pour promouvoir la création de valeur industrielle sans perturber les réseaux de production.
Environ 20 % des importations américaines concernent des produits intermédiaires, qui sont transformés dans la production nationale. Les droits de douane sur ces composants peuvent avoir des conséquences importantes. Par exemple, le tarif d'acier de 25 % de Trump en 2018 a entraîné une augmentation des coûts de production dans les industries en aval telles que l'industrie automobile et la construction mécanique. Ces secteurs, qui emploient beaucoup plus de personnes que la production d'acier, ont enregistré des pertes d'emplois dépassant les bénéfices de l'industrie sidérurgique.
Cependant, une meilleure conception des barrières commerciales peut protéger des emplois de manière ciblée. Les droits de douane sur les produits finis se sont avérés plus efficaces, notamment lorsqu'ils obligent les fabricants étrangers à transférer leur production aux États-Unis. L'industrie des machines à laver en est une illustration : ce n'est qu'avec les droits de douane mondiaux à partir de 2018 que Samsung et LG ont déplacé leur production aux États-Unis, créant ainsi de nouveaux emplois, mais à des prix plus élevés pour les consommateurs.
Dans des secteurs tels que la fabrication de semi-conducteurs ou la production de batteries pour véhicules électriques, les droits de douane pourraient jouer un rôle important. Ces industries nécessitent des investissements massifs et une production hautement spécialisée, ce qui rend les concurrents étrangers moins flexibles pour réagir aux barrières commerciales. Cependant, ces mêmes facteurs compliquent la mise en place rapide de capacités de production nationales. Une protection ciblée pourrait aider les entreprises américaines à réaliser des effets d'échelle stratégiques.
Le tarif douanier dit « taxe sur le poulet » de 1964 sur les pick-up importés a permis à des fabricants américains comme Ford et General Motors de dominer le marché pendant des décennies. En revanche, les tarifs douaniers sur les pièces automobiles chinoises en 2018 ont simplement augmenté les coûts pour les fabricants automobiles américains sans entraîner une augmentation significative de l'emploi.
Les chaînes d'approvisionnement mondiales d'aujourd'hui – comme celles derrière un iPhone, qui combine l'innovation américaine et la production asiatique – nécessitent une compréhension moderne des tarifs douaniers. Les mesures politiques devraient se concentrer sur les secteurs de haute technologie dans lesquels les États-Unis disposent déjà d'une expertise et cibler spécifiquement les produits finis afin d'éviter des coûts supplémentaires tout au long de la chaîne d'approvisionnement.
