Le groupe japonais de mode Fast Retailing, opérateur de la marque Uniqlo, fait face à une vive réaction de la Chine. La raison en est les déclarations de son fondateur Tadashi Yanai sur le coton controversé de la région du Xinjiang, dans le nord-ouest de la Chine, qui ont déclenché des appels au boycott et une chute du cours de l'action.

Dans une interview accordée à la BBC, Yanai a déclaré la semaine dernière qu'Uniqlo n'utilisait pas de coton du Xinjiang, mais il n'a pas souhaité en dire plus car le sujet était "trop politique". Ces déclarations ont déclenché une tempête d'indignation sur les réseaux sociaux chinois. Sur la plateforme Sina Weibo, le hashtag "Le fondateur d'Uniqlo a dit ne pas utiliser de coton du Xinjiang" a temporairement été le deuxième terme de recherche le plus populaire, selon les médias d'État.

Fast Retailing exploite plus de 1 000 magasins Uniqlo dans la région de la Grande Chine, qui représentaient environ 22 % du chiffre d'affaires du groupe de 3 100 milliards de yens (environ 21 milliards de dollars américains) au cours de l'exercice 2024. La Chine reste ainsi l'un des marchés les plus importants pour l'entreprise, tant en termes de distribution que de production.

Les actions de Fast Retailing ont perdu jusqu'à 4,5 % lundi à Tokyo, avant de se redresser légèrement et de clôturer en baisse de 1,3 %. L'indice élargi Nikkei-225 a augmenté de 0,8 % en comparaison.

Uniqlo n’est pas la première entreprise de mode internationale à être prise pour cible en raison des tensions géopolitiques. Les États-Unis et l’UE poussent à retirer le coton du Xinjiang de la chaîne d’approvisionnement en raison d’accusations de violations des droits de l'homme et de travail forcé. La Chine rejette fermement ces accusations.

L'analyste de Jefferies s'attend à ce que la « guerre commerciale » concernant le coton du Xinjiang s'intensifie. Ils prévoient que ce coton sera désormais utilisé uniquement sur le marché intérieur chinois, notamment par des marques locales comme Anta et Li-Ning.

Fast Retailing est désormais confronté au défi de réévaluer stratégiquement sa forte dépendance à la Chine. Yanai a souligné dans une interview antérieure avec le Nikkei que la production en Chine est difficile à remplacer : « Il n'y a pas de moyen facile de construire des usines à grande échelle pouvant remplacer celles de Chine. »

Les tensions géopolitiques pourraient cependant exercer une pression à long terme sur l'ensemble de l'industrie, car les gouvernements occidentaux intensifient les mesures contre le coton du Xinjiang et poussent des entreprises comme Uniqlo dans un environnement de plus en plus politique.