Un citoyen britannique de 73 ans est décédé à bord d'un vol de Singapore Airlines de Londres à Singapour après que l'appareil ait connu "des turbulences extrêmes soudaines", selon ce que la compagnie aérienne a annoncé mardi. Au moins 30 autres personnes ont été blessées.

Le Boeing 777-300ER, qui avait décollé de l'aéroport de Londres Heathrow lundi soir, a été dérouté vers Bangkok et y a atterri mardi après-midi. À bord se trouvaient 211 passagers et 18 membres d'équipage. Le défunt avait des antécédents de problèmes cardiaques et est probablement décédé d'un arrêt cardiaque, comme l'a expliqué Kittipong Kittikachorn, directeur général de l'aéroport de Suvarnabhumi à Bangkok. Sept des blessés sont dans un état critique, 18 personnes ont été admises à l'hôpital.

Les turbulences ont eu lieu environ dix heures après le décollage. Andrew Davies, un Londonien de 54 ans, a rapporté qu'il était en train de choisir entre une sieste et regarder un film lorsque l'avion a soudainement commencé à chuter. « Des coussins, des assiettes et des tasses ont été projetés dans les airs. Ma ceinture de sécurité serrait ma taille, et j'ai été aspergé avec le café de mon voisin », a déclaré Davies.

L'avion s'est stabilisé après quelques secondes, mais les scènes à bord étaient chaotiques. Une femme a subi une profonde coupure à la tête, et plusieurs membres de l'équipage ont été blessés. Un passager âgé semblait inconscient. Davies a aidé à extraire l'homme de son siège. L'équipage a effectué des mesures de réanimation pendant environ 20 minutes, mais n'a pas pu le sauver.

« C'était une expérience très surréaliste », a déclaré Davies. « Sans ceinture de sécurité, j'aurais été l'un des nombreux blessés. »

Le vol de Londres à Singapour dure généralement environ 13 heures et passe par des parties de l'Europe, de l'Asie centrale et du nord de l'Inde. La compagnie aérienne a indiqué que les turbulences se sont produites à 37 000 pieds d'altitude au-dessus du bassin du fleuve Irrawaddy, qui se trouve principalement en Myanmar.

Flightradar24, un service de suivi des données de vol, a indiqué que l'avion a rencontré des turbulences peu avant 14h50 heure locale à Bangkok. Les données montrent que l'appareil a monté de 400 pieds en une minute puis est redescendu juste après. Environ 20 minutes plus tard, il a commencé sa descente vers Bangkok, où il a atterri à 15h45. Des orages prévalaient dans la région.

Marco Chan, ancien pilote et instructeur en opérations aériennes à la Buckinghamshire New University en Angleterre, a expliqué que l'avion se trouvait probablement dans de violentes tempêtes. Ces turbulences auraient pu être causées par la Zone de convergence intertropicale, une région connue pour ses orages violents.

Cet incident est le premier accident mortel chez Singapore Airlines depuis presque 25 ans, selon la société de données aéronautiques Cirium. Le dernier s'est produit en octobre 2000, lorsqu'un Boeing 747 a heurté une barrière en béton en décollant d'une mauvaise piste à Taïwan, entraînant la mort de 83 personnes.

Skytrax, une organisation internationale d'évaluation du transport aérien, a élu Singapore Airlines comme meilleure compagnie aérienne au monde l'année dernière. Des turbulences peuvent causer des secousses soudaines pendant un vol. Selon les données du Conseil national de la sécurité des transports des États-Unis, il y a eu 163 blessures graves causées par des turbulences sur les vols américains entre 2009 et 2022, dont 129 concernaient des membres d'équipage.

En décembre 2022, plusieurs passagers ont été gravement blessés lorsqu'un vol Hawaiian Airlines de Phoenix à Honolulu a subi de fortes turbulences. Bruce Landsberg, ancien président du NTSB, a appelé à une meilleure collaboration entre les compagnies aériennes, les météorologues et les contrôleurs aériens pour partager les observations et les prévisions sur les turbulences afin d'éviter des blessures potentielles.

Le NTSB a annoncé qu'il enverrait un représentant et quatre conseillers techniques pour aider à l'enquête sur l'accident.