Un incendie majeur s'est déclaré mercredi matin dans le chantier naval de BAE Systems à Barrow-in-Furness, dans le nord-ouest de l'Angleterre, où le plus grand groupe de défense britannique construit des sous-marins nucléaires. Les pompiers ont pu maîtriser l'incendie le même jour sans qu'il y ait de danger nucléaire, selon la police de Cumbria.

Les enquêtes sur la cause de l'incendie sont en cours et sont menées conjointement par plusieurs autorités. Les premiers indices suggèrent un accident industriel ou une défaillance d'équipement, tandis que les actes criminels sont exclus. Ces développements interviennent dans le contexte de mesures de sécurité renforcées au Royaume-Uni, alors que les services de renseignement russes sont de plus en plus perçus comme une menace pour les infrastructures du pays.

L'incendie s'est déclaré dans le Devonshire Dock Hall, le principal centre d'outillage pour sous-marins et le deuxième plus grand complexe de construction navale intérieure d'Europe. Pendant le quart de nuit, environ 200 à 300 employés ont dû être évacués. Deux personnes ont été hospitalisées pour inhalation de fumée, mais ont pu être libérées en fin de matinée.

BAE Systems, un partenaire clé du fabricant de puces AI Nvidia, est confronté au défi de poursuivre la production des derniers sous-marins de la classe Astute pour la Royal Navy ainsi que du programme Dreadnought, qui doit remplacer la dissuasion nucléaire Trident. Il est actuellement incertain dans quelle mesure l'incendie a affecté la fabrication du HMS Agincourt, le septième sous-marin de la classe Astute.

Malgré la crise actuelle, BAE Systems prévoit d'étendre son personnel de 10 000 à environ 17 000 employés d'ici le début de la prochaine décennie. Cela s'inscrit dans le cadre de la forte demande de nouveaux sous-marins pour la Royal Navy et les commandements navals australiens dans le cadre du pacte AUKUS. L'année dernière, le gouvernement britannique a annoncé des investissements de plus de 3 milliards de livres sterling dans l'industrie de la défense nucléaire pour augmenter les capacités et soutenir les livraisons AUKUS.

Le cours de l'action de BAE Systems a réagi négativement à l'événement et a chuté de 0,9 % à 295,03 dollars à la Bourse de New York. Cela reflète l'inquiétude des investisseurs face aux éventuelles interruptions de production et aux préoccupations de sécurité persistantes.