Bank of England (BoE) har i sin halvårlige finansielle stabilitetsrapport registreret en markant stigning i misligholdte lån blandt risikable låntagere, især virksomheder støttet af private equity-firmaer. Disse misligholdelser er steget med 250 procent, hvilket BoE betegner som en betydelig udfordring i et miljø med højere renter.

Verdensomspændende steg misligholdelsen af ​​leveraged lån fra omkring 2 procent i begyndelsen af ​​2022 til cirka 7 procent, ifølge Bank of England torsdag. Omtrent 73 procent af disse lån gives til virksomheder, der støttes af private equity-selskaber. Selvom disse misligholdelser endnu ikke har nået niveauet på 12 procent under finanskrisen, er stigningen bekymrende.

Bank of England frygter, at risiciene inden for private equity – som støtter virksomheder, der beskæftiger omkring 10 procent af de ansatte i den private sektor i Storbritannien – kan sprede sig til resten af økonomien. "Det globale banksystem har betydelige eksponeringer over for PE-aktiviteter. Sådanne eksponeringer kan føre til kreditforlust for banker," hedder det i rapporten, der redegør for de største risici for den britiske økonomi.

Allerede nu presser BoE banker og deres tilsynsmyndigheder inden for Prudential Regulation Authority til bedre at forstå og håndtere risiciene forbundet med Private Equity. Torsdag gentog BoE sin opfordring til långivere om at øge gennemsigtigheden med hensyn til vurderingspraksis og det samlede gældsniveau.

Denne advarsel kommer på et tidspunkt, hvor Storbritannien forbereder sig på parlamentsvalget den 4. juli. Labour-partiet, som forventes at vinde med flertal, har rettet fokus mod private equity-industrien og planlægger at hæve skatten på Carried Interest.

De af private equity-grupper administrerede aktiver er firedoblet til 8 billioner USD i de sidste ti år, fremmet af rekordlave rentesatser, der ledte investorernes penge til branchen og gjorde det billigere at opkøbe virksomheder. Dette har ført til, at opkøbsgrupper i stigende grad er blevet integreret i forskellige dele af økonomien og blevet en lukrativ indtægtskilde for banker.

Som følge af høj gæld, manglende gennemsigtighed i vurderinger, varierende risikostyringspraksis og stærke forbindelser til mere risikable kreditmarkeder har sektoren potentiale til at skabe tab for banker og institutionelle investorer," fortsætter rapporten.

Stigende renter og et sløvt marked for handler og børsnoteringer har gjort det sværere for private equity-fonde at sælge virksomheder eller bringe dem på børsen. Samtidig har den voksende efterspørgsel fra investorer efter kapitaludlodninger tvunget virksomhederne til at ty til "ukonventionelle metoder" som nettoaktiefinansiering og udbytteudlodning for at frigøre penge, hvilket yderligere øger gælden i de underliggende aktiver.

Der PE-marked har flere finansieringsstrukturer og gældsniveauer, hvoraf mange leveres af banker. Disse gældsniveauer udsætter långivere for risici på porteføljeniveau, fondsniveau og slutinvestorniveau, rapporten siger.

BoE erkendte, at private equity-grupper spiller en "signifikant rolle" i finansieringen af britiske virksomheder, og at virksomheder ejet af buyout-grupper udgør omkring 5 procent af den private sektors indtægter i Storbritannien.

Derudover blev det fremhævet, at gearing-effekten af hedgefonde har nået en fireårig høj, især inden for fixed-income-relative-value-strategier, hvilket gør dem sårbare, hvis repo-markederne strammer til eller andre virksomheder bliver tvunget til hurtigt at reducere deres positioner.