Mens andre bilproducenter har finslebet deres strategier, navigerer den tyske kæmpe stadig gennem en kompleks vending. Volkswagen er arketyperne af en traditionel bilfabrikant: tung, langsom og værdisat, som om virksomheden snart vil være historie. De årsresultater, der blev offentliggjort onsdag, viste ingen tegn på, at det undervurderede scenarie blev til virkelighed. Samtidig har virksomheden endnu ikke overbevisende forklaret, at den har styr på sine voksende udgifter eller mestrer de nye teknologier, der driver elektriske køretøjer.

Det mest slående tegn på VW's lave vurdering er, at firmaets egen markedsværdi omtrent svarer til dens ca. 75% ejerandel i sportsvognproducenten Porsche, hvilket delvist blev skilt ud via en mindretalsbørsintroduktion i 2022. Det spiller ingen rolle, at virksomheden råder over netto kontantreserver og værdifulde mærker som Audi, Lamborghini og Bentley: For aktionærerne i holdingselskabet synes disse faktorer ikke at eksistere.

Der er også mere konventionelle tegn på undervurdering. VW-aktien handles til mindre end fire gange fremtidige indtjeninger. Toyota, det eneste selskab af sammenlignelig størrelse og global rækkevidde, handles til det ti gange. Stellantis, som længe har handlet sin kurs endda under VW, står nu efter et strålende år 2023 til det fem gange. VW's resultater har givet nok påmindelser om, hvorfor mange investorer holder sig væk fra virksomheden. Ganske enkelt, i 2023 opnåede det en nettogevinst på 17,9 milliarder euro, hvilket svarer til omkring 19,6 milliarder amerikanske dollars. Selvom det er omkring dobbelt så meget som det General Motors har tjent, kunne det være bedre. Toyota forventer for sin del groft sagt 50% mere i nettogevinst for regnskabsåret indtil marts, selvom det kun solgte 20% flere biler end VW i 2023.

I juni sidste år præsenterede VW en plan for en vending under en kapitalmarkedsbegivenhed, men det er stadig tidligt. Forventningerne til dette år synes at være beskedne: en omsætningsvækst på op til 5% og kun en mindre forbedring i marginerne. Virksomhedschef Oliver Blume forsvarede prognosen, som sammen med de vigtigste resultater for 2023 blev offentliggjort i starten af denne måned, som et "robust udsyn i et udfordrende miljø" på et telefonmøde med analytikere onsdag.

En ny detalje i de onsdag offentliggjorte data var VW's udsigter for Kina, hvor det mister markedsandele til BYD, mens markedet skifter mod elektriske køretøjer. Det forventes, at dets andel af driftsresultatet fra sine indbringende kinesiske joint ventures vil falde til 1,5 til 2 milliarder euro i 2024, omkring halvdelen af niveauet fra 2022. Og det er kun en del af VWs eksponering over for Kina, hvilket også viser sig i form af eksport af køretøjer og komponenter fra Tyskland. Virksomheden kaster penge efter problemet, både hos nye EV-partnere som XPeng og ved sine egne kinesiske operationer. Dette har længe været VW's refleksmæssige reaktion på udfordringer, hvilket ikke giver investorerne tillid til, at firmaet vil opnå acceptable afkast. VW's omkostninger til forskning og udvikling og kapitalinvesteringer vil i år udgøre en gigantisk andel på 14% af omsætningen i medianen af prognoserne, hvilket selskabet insisterer på, vil være det maksimale. Til sammenligning planlægger Toyota at bruge kun halvdelen af dette i sit nuværende regnskabsår.

En måde for virksomheder at signalere disciplin i kapitalforvaltningen er at vise investorerne pengene, og Volkswagen har i de seneste år markant forøget deres udbytte. Den fremtidige afkastning er nu 7,6%, hvilket sikrer aktionærerne et acceptabelt afkast, selv hvis aktiekursen ikke bevæger sig. Ikke desto mindre har Mercedes-Benz, Stellantis og endda GM alle lovet mere, herunder aktietilbagekøb. Investorer har ifølge porteføljeforvalteren hos Federated Hermes, Dariusz Czoch, en tendens til at foretrække "specifikke historier" i den konkurrenceprægede bilsektor, såsom Toyotas lederskab inden for hybridteknologi eller Stellantis' førsteklasses omkostningskontrol. I denne henseende tilbyder VW ikke meget andet end en langsom og kompleks turnaround-fortælling, som investorerne også har hørt fra tidligere CEOs. VW styrer bestemt ikke mod undergangen, som aktiekursen kunne antyde. Men investorer kan heller ikke bebrejdes for at vente med at se, om virksomheden leverer.