De nuværende hedebølger i USA, der påvirker millioner af mennesker, forårsager betydelige skader på tage, afgrøder, veje og elforsyninger. Mange af disse skader er svære at kvantificere og dækkes ofte ikke af forsikringer. Byer, tilsynsmyndigheder og virksomheder slår nu alarm over de stigende omkostninger ved hedebølgerne, der årligt forårsager skader for flere titusindvis af milliarder af dollars.

„Extreme varme er ikke kun en vejrhændelse“, sagde Ricardo Lara, Californiens forsikringskommissær, efter han havde offentliggjort en rapport om de økonomiske og menneskelige omkostninger ved hedebølger. „Det er en stille, eskalerende katastrofe, der ødelægger sundhed, økonomi og infrastruktur.“

Hedeslag er ifølge regeringsdata blevet mere intensive, længerevarende og tre gange hyppigere end for 60 år siden. Trenden vil sandsynligvis fortsætte, da klimaforandringer gør flere områder modtagelige for rekordhøje temperaturer.

Standardforsikringspolicer er udformet til pludselige og tilfældige skader som dem forårsaget af brande, storme og tyveri, og dækker ofte ikke de gradvise virkninger af intens varme.

„Extreme varme fører til skader, der ofte udvikler sig over tid,” sagde Karen Collins, vicepræsident for American Property Casualty Insurance Association.

Alene den amerikanske landbrugs- og byggeindustri mister ifølge en rapport fra forsikringsmægleren Aon årligt anslået 100 milliarder dollars i produktivitet på grund af ekstrem varme.

Til dette hører også flere arbejdsulykker på varme dage. Skader blandt bygningsarbejdere var for eksempel 20 % højere, når temperaturen steg over 35 grader Celsius, sammenlignet med mildere dage, ifølge Workers Compensation Research Institute.

Varme kan påvirke kvaliteten og mængden af høsten og medføre tab, som muligvis først bliver tydelige ved høst. Et statsligt forsikringsprogram dækker varmeskader for nogle afgrøder, men udelukker visse frugt- og grøntsagssorter som vandmeloner, græskar og salat.

Selv producenter er påvirket af ekstrem varme, hvilket kan forårsage maskinfejl og føre til flere pauser for arbejderne. En undersøgelse fra Californien af syv hedebølger anslog, at de kostede branchen mere end 700 millioner dollars i tabt produktivitet. Virksomheder finder dog ofte kun få muligheder for at kompensere for sådanne tab.

En stadig mere udbudt mulighed for virksomheder og lokale regeringer er policer, hvor udbetalinger afhænger af temperaturen. Disse policer, kendt som parametrisk forsikring, er i det væsentlige et væddemål om, hvor varmt det bliver, og gør det muligt for virksomheder at sikre sig mod risici, som er vanskelige at dække med traditionelle forsikringer.

Disse temperaturafhængige udbetalinger har været brugt af forsyningsvirksomheder og andre energivirksomheder i nogen tid, sagde Cole Mayer, Managing Director hos Aon. Virksomheden ser dog stigende interesse fra andre brancher, herunder byggeri og landbrug.

Vi skraber kun lige overfladen med hensyn til brugen af dette instrument," sagde Mayer.

Hede bølger er dog mere forudsigelige end andre naturkatastrofer, hvilket kan gøre dækningen dyrere sammenlignet med blot at lægge penge til side til dækning af de ekstraomkostninger, sagde Ted Lamm, vice direktør for Center for Law, Energy & the Environment ved University of California Berkeley.

„Wenn bekannt ist, dass Phoenix jeden Sommer eine bestimmte Anzahl von Tagen mit über 32 Grad Celsius haben wird, gibt es wenig Wert darin, dieses Risiko zu versichern.“ Dennoch könnten diese Policen für Unternehmen von Vorteil sein, die einer bestimmten Kombination von Risiken ausgesetzt sind.

„Hvis det er kendt, at Phoenix hver sommer vil have et bestemt antal dage med over 32 grader Celsius, er der ringe værdi i at forsikre denne risiko.“ Alligevel kunne disse policer være fordelagtige for virksomheder, der er udsat for en bestemt kombination af risici.

De skader, der forårsages af varme, kan også føre til betydelige underwriting-tab for forsikringsselskaber, selvom de ikke er direkte dækket.

Hvis ekstreme temperaturer forårsager, at tagshingler vrider sig eller revner, kan tage være mere tilbøjelige til utætheder eller stormskader. Tab som følge af sidstnævnte er normalt dækket af husforsikringer. Ekstrem varme kan også forårsage revner i fundamenter, skævheder i vinduesrammer og øget skimmelvækst.

Overophedning af bilmotorer kan også føre til sammenbrud, hvilket fører til flere skadesanmeldelser hos bilforsikringen for bugsering eller vejhjælp.

De vidtrækkende konsekvenser af ekstreme hedebølger udgør en betydelig risiko for forsikringsbranchen, sagde David Flandro, leder af industrien analyse hos genforsikringsmægleren Howden Re.

„Ekstrem varme påvirker infrastrukturen, belaster energisystemerne, truer landbruget og øger risikoen for andre naturkatastrofer“, sagde han.