Richard Liu, grundlægger af e-handelsgiganten JD.com, har i flere år ledet det Beijing-baserede firma fra London. Dette gør ham til den yngste kinesiske tech-grundlægger, der fortsat er aktivt involveret i den daglige drift, selv efter sin tilbagetræden som CEO. Ifølge flere personer, der er bekendt med sagen, rejser hans direkte rapporter regelmæssigt fra Kina for at mødes med milliardæren. Liu tilbringer også tid i Dubai, Tokyo og Hongkong.

Liu, der fortsat er formand for selskabet, spiller en central rolle i vigtige beslutninger, herunder investeringsstrategier og international ekspansion. Han har også overtagelser i Storbritannien i sigte og overvejede for eksempel et bud på den britiske elektronikforhandler Currys. "Han leder stadig virksomheden," sagde en af de informerede personer.

Denne fortsatte ledelse udefra Kina finder sted på et tidspunkt, hvor JD.com står i hård konkurrence om markedsandele med andre e-handelsrivaler i landet, hvor virksomheden genererer størstedelen af sine indtægter. Dette understreger også arvefølgespørgsmålene i kinesiske teknologivirksomheder med karismatiske og kendte grundlæggere, selv efter at de officielt er trådt tilbage.

Liu trådte tilbage som CEO i april 2022, mens flere kinesiske iværksættere opgav deres ledelsesroller under Pekings teknologirepression. Han blev erstattet af den daværende virksomhedspræsident Xu Lei. Lederskiftet skete nogle måneder, før Liu nåede en aftale med en tidligere universitetsstuderende fra Minnesota, som offentligt anklagede milliardæren for voldtægt i 2018. Liu nægtede beskyldningerne.

Nur ein Jahr später ændrede JD.com sit ledelsesteam igen, efter at den nyudnævnte CEO Xu trådte tilbage fra sin rolle "af personlige årsager", som virksomheden meddelte. Liu beholdt titlen som formand, mens den nuværende CEO Sandy Xu og andre ledere fra JD.com forbliver i Beijing. "Sandy er en gennemfører, der sørger for, at alt forbliver inden for budgettet," sagde en person tæt på virksomheden, mens Liu fortsat leder virksomhedens strategi.

Kinesiske e-handelsvirksomheder søger i stigende grad efter vækstmuligheder i udlandet, da forbruget på deres hjemmemarked stagnerer. Liu og hans kone, mode-influenceren Zhang Zetian, ejer en ejendom nær en central park i London. Liu har i nogle måneder undersøgt investeringsmuligheder i Storbritannien.

JD.com, specialiseret inden for elektronik og husholdningsapparater, står under stigende konkurrencepres i Kina fra rabatrivaler som PDD Holdings. Analytikere fra Goldman Sachs vurderer, at JD.com sidste år blev fortrængt af PDD som den næststørste e-handelsvirksomhed i Kina målt på brutto-vareomsætning, efter Alibaba.

JD.com erklærede: "CEO Sandy Xu leder ledelsesteamet og overvåger vores daglige forretninger." Det blev videre nævnt: "Hr. Liu fokuserer i sin rolle som formand på den langsigtede strategi, og international vækst er en del af denne langsigtede strategi. Derfor er det helt passende, at han og vores ledere tilbringer tid på forskellige markeder uden for Kina for at aktivere muligheder, opbygge forretninger og skabe de rette teams.

I den seneste årsrapport fra virksomheden stod der: "Vi stoler på ekspertise og erfaring fra hr. Richard Qiangdong Liu, vores formand, og vores ledere," uden at nævne Xu ved navn.

Det er ikke usædvanligt, at kinesiske tech-stiftere også efter den officielle afslutning af deres operative opgaver fortsat er tæt involveret i deres virksomheder. ByteDance-stifter Zhang Yiming spiller fortsat en aktiv rolle i virksomheden, efter at han trak sig som CEO i 2021. Han flyttede til Singapore under Covid-19-pandemien, men han er ifølge personer, der er fortrolige med TikTok-moderfirmaets processer, stadig involveret i den langsigtede strategi. ByteDance afviste at kommentere.

PDD-grundlægger Colin Huang trådte tilbage som bestyrelsesformand i 2021, men spiller fortsat en vigtig rolle i udformningen af virksomhedens strategi, ifølge personer, der er bekendt med sagen. PDD oplyste, at Huang ikke længere har nogen „operative ansvar“.