SoftBank førte forhandlinger med Intel om produktionen af en ny AI-chip for at udvikle en konkurrent til Nvidias markedsledende chips. Projektet mislykkedes dog, efter at Intel havde svært ved at opfylde kravene fra den japanske teknologikoncern, ifølge personer, der er bekendt med sagen. Samtalerne kunne have fremskyndet SoftBanks planer om at kombinere chip-designs fra datterselskabet Arm med produktionskompetencen fra det nyligt overtagne selskab Graphcore.
SoftBanks CEO Masayoshi Son planlægger at investere milliarder af dollar for at positionere virksomheden som en central aktør inden for AI-området. Målet er at skabe et alternativ til Nvidias dominerende AI-chips. Sons ambitiøse projekt, som han har præsenteret for store teknologivirksomheder, omfatter produktion af chips, softwareudvikling samt levering af energi til datacentre, der skal huse processorerne.
Samtalerne med Intel mislykkedes i de seneste måneder, før den amerikanske chipproducent annoncerede drastiske besparelser og omfattende afskedigelser i august. SoftBank fokuserer nu på forhandlinger med Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), verdens største kontraktproducent af chips.
En potentiel aftale med Intel ville have gjort det muligt for SoftBank at drage fordel af midlerne fra den amerikanske Chips Act for at udvide den indenlandske halvlederproduktion. Men SoftBank gav Intel skylden for sammenbruddet af forhandlingerne og klagede over, at chipproducenten ikke var i stand til at levere de krævede mængder og produktionshastigheder. På trods af usikkerhederne kunne forhandlingerne genoptages, da kun få producenter har den nødvendige kapacitet til at fremstille avancerede AI-processorer.
På trods af de mislykkede forhandlinger fortsætter Son sine bestræbelser på at opnå støtte fra store teknologivirksomheder som Google og Meta. Disse kunne bidrage til at finansiere projektet gennem forudbestillinger. En anden del af Sons plan sigter mod at bryde Nvidias markedsdominans inden for AI.
Kritikere ser risikoen for, at SoftBanks engagement i chipproduktion kunne skade forholdet til Nvidia, en vigtig kunde hos Arm. Ikke desto mindre er Son fast besluttet på at udvikle sin egen AI-chip og kunne ifølge insidere allerede om få måneder præsentere en prototype.
Produktionskapaciteten forbliver dog et afgørende problem. SoftBank fører samtaler med TSMC, men har endnu ikke indgået en aftale, da den taiwanske producent allerede kæmper med efterspørgslen fra eksisterende kunder, herunder Nvidia. Hvis forhandlingerne med TSMC lykkes, kan SoftBank få brug for en yderligere partner til at erstatte den designekspertise, som Intel tilbyder.
Omkostningerne for Sons nyeste projekt kan løbe op i milliarder, men insidere advarer mod at nævne konkrete tal på nuværende tidspunkt. Der har allerede været sonderingssamtaler med investorer fra Saudi-Arabien og De Forenede Arabiske Emirater, dog uden enighed indtil videre.
Intel, en tidligere storinvestor ved Arms børsnotering i september sidste år, har for nylig meddelt, at de har solgt deres samlede andel i den britiske chipdesigner i andet kvartal af i år, hvilket indbragte omkring 150 millioner dollar. Virksomheden kæmper i øjeblikket med økonomiske vanskeligheder og har kraftigt nedjusteret sin samlede omsætning for 2023.
