Chipbranchen forbliver højcyklisk trods langsigtede skift, der gør dens produkter mere centrale i hverdagen. Mens Wall Street-investorerne forsøgte at trække sig væk fra de store teknologivirksomheder i sommermånederne, vender interessen nu tilbage og driver vurderingerne af de såkaldte "Magnificent Seven" til rekordhøjder.

I juli og august så det ud til, at investorerne frigjorde sig fra afhængigheden af nogle få store tech-virksomheder, der i høj grad understøttede markedets stigning. Frygten for overdrevet værdiansættelse og ønsket om at investere i sektorer, der klarer sig bedre i en svækket økonomi, vandt indpas. Især begejstringen for AI har skærpet bekymringerne, da den massive vækst i nye AI-chips og andet udstyr langt oversteg den aktuelle efterspørgsel.

Men nu, med starten på kvartalsrapporterne fra mange tech-virksomheder, er aktierne igen tæt på eller på rekordniveauer. Fascinationen for de Magnificent Seven har skubbet bekymringerne over AI i baggrunden. Hvis dette dog får vurderingerne til igen at virke overstrakte og sårbare over for skuffende indtjeningsmeddelelser, kunne den seneste svaghed i chipsektoren udgøre et rettidigt advarselssignal.

Et uventet fald i ordrer hos ASML, den hollandske producent af chipproduktionsudstyr, påvirkede hele sektoren tirsdag. Dette skyldtes ikke AI, men snarere svagere forbrug i områder som smartphones, spillekonsoller og elektriske køretøjer, hvilket dæmpede efterspørgslen. Mindre end 48 timer senere præsenterede TSMC, den dominerende chipproducent fra Taiwan, en kontrasterende balance. CEO CC Wei understregede: "Efterspørgslen er reel... og vil vare i mange år," trods udfordringer hos konkurrenter som Intel og Samsung.

Chipbranchen er kendt for sine stærke, kortfristige efterspørgselsudsving. Selvom chips bliver stadig mere centrale i det daglige liv, forbliver sektoren meget cyklisk. Derudover udgør chips i dag en meget større andel af teknologimarkedet: Philadelphia Semiconductor Index er steget med omkring 220 procent i løbet af de sidste fem år, markant hurtigere end stigningen i Nasdaq Composite på 128 procent. Dette øger skrøbeligheden for teknologiinvestorer generelt.

Mens forventningerne til chipforsyningskæden er blandede, stiger forventningerne til indtægterne for de Magnificent Seven til over 2 billioner amerikanske dollars i år med en vækstprognose på 13 procent. Analytikere forventer yderligere 13 procent vækst næste år, overbeviste om, at en håndfuld velprøvede vindere fortsat kan vinde markedsandele. Disse forventninger minder stærkt om den seneste indtjeningsperiode for tre måneder siden, som dog skuffede.

Af de syv store teknologivirksomheder var det kun Meta, der klarede sig med solide kursgevinster, mens Apple steg let med 1 procent. Alphabet og Amazon oplevede derimod stærke kursfald på grund af blandede signaler inden for online-shopping og reklame, trods en genopretning i efterspørgslen efter cloud-computing-tjenester. Nvidia oplevede for første gang små revner i sin engang ustoppelige vækst: Et let fald i bruttomarginen og en designfejl i emballagen til kommende Blackwell-chips førte til et kursfald på 18 procent i begyndelsen af september. Alligevel nåede aktien nye rekordhøjder frem til torsdag.

I lyset af disse udviklinger rejser det centrale spørgsmål for tech-aktierne sig: Er investorerne parate til at se bort fra den langsomme udbredelse af AI i år og rette blikket mod de kommende år? Mens Apple, trods manglen på en "killer app", har øget aktiekurserne gennem en smart repositionering af AI som "Apple Intelligence", bygger virksomheder som Microsoft hurtigt nye faciliteter for at imødekomme efterspørgslen fra store kunder, selvom mange stadig ikke har fundet overbevisende anvendelser.

Så længe de store tech-virksomheder hævder at se tilstrækkelig efterspørgsel efter AI til at opretholde deres høje niveau af kapitalinvesteringer, kan Wall Street bevare fatningen. Men enhver brist i denne tillid kunne være ødelæggende.