Det amerikanske rumfartsfirma SpaceX planlægger en betydelig udvidelsesfase af sin satellitkonstellation Starlink. De nye Direct-To-Cell-satellitter (DTC) skal gøre det muligt for smartphones at få direkte adgang til mobilnetværket uden ekstra antenne, ligesom et jordbaseret mobilnetværk. Denne udvikling kan dog få vidtrækkende konsekvenser for astronomien.

En undersøgelse fra Den Internationale Astronomiske Union (IAU) viser, at disse nye satellitter kan skinne op til 4,9 gange lysere på himlen end de nuværende Starlink-satellitter. Forskere fra IAU, som har ansvaret for at beskytte den mørke himmel mod forstyrrelser fra satellitkonstellationer, har efter de første tests af de seks allerede opsendte prototyper konstateret, at de nye DTC-satellitter betydeligt kunne påvirke de astronomiske observationer.

De første DTC-prototyper blev sendt ud i rummet den 3. januar 2024. Efter vellykkede tests anmodede SpaceX om godkendelse til opsendelse af 7500 DTC-satellitter, som skal kredse om Jorden i en højde af 340 til 345 kilometer. Denne udvikling har vækket bekymring blandt astronomer verden over, da den øgede lysstyrke fra satellitterne kan påvirke udsigten til nattehimlen.

Målinger af lysstyrken af de nye satellitter, som blandt andet blev udført med robot-teleskopet MMT9 ved den russiske Selentschuk-observatorium, viste den betydelige lysstyrke af DTC-satellitterne. Anthony Mallama og hans kolleger fra IAU understreger dog, at de aktuelle målinger kun giver et første indtryk og yderligere analyser er nødvendige for at bestemme den nøjagtige omfang af lysstyrkeøgningen.

SpaceX har i fortiden taget skridt til at reducere lysstyrken af Starlink-satellitterne, for eksempel ved at bruge mindre reflekterende maling. Hvis dette også gennemføres med succes på de nye DTC-satellitter, vil stigningen i lysstyrke i bedste fald kunne reduceres til det 2,6-dobbelte, ifølge forskerne.

På nuværende tidspunkt driver SpaceX allerede over 6000 Starlink-satellitter i lave jordbaner, med planer om at øge dette antal til over 34.000. Dette udgør en stigende udfordring for astronomerne, som i stigende grad har svært ved at observere uforstyrret. IAU har i to år drevet sin egen satellitovervågning for at minimere disse satellitters indflydelse på astronomiske observationer.