Merck sætter store forhåbninger til et nyt lægemiddel mod en potentielt dødelig lungesygdom, der blev godkendt i USA tirsdag. Firmaet håber, at medicinen med navnet Winrevair, som behandler en sygdom kaldet pulmonal arteriel hypertension (PAH), der påvirker næsten 40.000 mennesker i USA, vil bane vej for at afværge et massivt salgsfald senere i dette årti. I 2021 betalte Merck 11,5 milliarder dollars for virksomheden, der udviklede medicinen. Nogle analytikere vurderer salget til op til 7,5 milliarder dollars om året.

Merck satser på denne blockbuster-succes, da mere end 40% af virksomhedens omsætning sidste år, omkring 25 milliarder dollars, kommer fra kræftbehandlingen Keytruda, verdens bedst sælgende medicin. Mercks hovedpatent i USA for Keytruda udløber i 2028, hvilket baner vejen for mere omkostningseffektive versioner, der kunne bryde ind i salget.

Winrevair tilbydes til en pris af 14.000 dollars per flaske, hvilket dækker omtrent to tredjedele af patienternes behov, som får det administreret hver tredje uge. Dette svarer til omkring 242.000 dollars for et helt år, skønt Merck sagde, at omkostningerne vil variere afhængigt af patienten, da doseringen er vægtbaseret. "Vi ser dette som en mulighed med et potentiale på flere milliarder dollars for virksomheden," sagde Merck-chef Rob Davis i et interview.

"Over tid tror vi, at vi kan trænge ind i tidligere behandlingslinjer og potentielt i meget bredere patientpopulationer," sagde Davis. Fremskridt i Mercks forskningspipeline vil hjælpe med at gøre tabet af eksklusivitet for Keytruda "mere til en bakke end en klippe. Og vores tillid til, at vi kan vokse ud over det, er høj."

Den amerikanske Food and Drug Administration har godkendt Winrevair som en supplerende behandling til andre lægemidler mod pulmonal arteriel hypertension, ofte kendt som PAH. Sygdommen er en form for højt blodtryk, der er forårsaget af indsnævringer i de små arterier i lungerne. Den fører til åndenød og træthed, reducerer belastningstolerancen og kan være dødelig uden behandling. Den opstår oftest hos kvinder mellem 30 og 60 år.

Winrevair, også kendt under sit generiske navn Sotatercept, anvender en ny tilgang til at bekæmpe den underliggende årsag til PAH. Det virker ved at standse spredningen af celler i arterievæggene, som forårsager forsnævringer. I et fase 3-studie forbedrede en Sotatercept-injektion hver tredje uge signifikant deltageres udholdenhed – målt i den distance, der blev tilbagelagt på seks minutter – og forlængede tiden indtil død eller sygdomsprogression sammenlignet med et placebo.

"Det er et stort gennembrud," sagde Dr. Jessica Huston, kardiolog hos Ascension Saint Thomas Heart i Nashville, Tennessee, som har indskrevet patienter i studiet finansieret af Merck. "Det føles som om, at dette lægemiddel endelig er noget andet end det, vi hele tiden har gjort, og det er faktisk sygdomsmodificerende."

Medicinen er blevet forbundet med bivirkninger som blødninger og dannelsen af små blodkar på huden hos nogle patienter. Dens lancering bringer endnu en gang kardiovaskulær behandling i forgrunden hos Merck, der er baseret i Rahway, New Jersey. Virksomhedens første milliard-dollar medicin var Vasotec mod forhøjet blodtryk. Mevacor var det første kommercielle statin mod høj