Det verdensomspændende initiativ til at skabe et "Human Cell Atlas" har gjort betydelige fremskridt i forståelsen af sygdomme som kroniske tarmsygdomme og arthritis. Det ambitiøse projekt giver et nyt perspektiv på menneskelige cellers rolle i sundhed og sygdom.
Siden projektets start i 2017 har tusindvis af videnskabsfolk i over 100 lande analyseret mere end 100 millioner celler fra over 10.000 mennesker. Onsdag offentliggjorde forskere over 40 videnskabelige artikler i Nature og relaterede tidsskrifter, der opsummerer de første resultater. Disse omfatter blandt andet indsigter om påvirkningen af Covid-19 på lungerne og indflydelsen af genetiske variationer på sygdomsmodtagelighed.
„Atlasset fungerer som en slags 'Google Maps' for cellebiologi“, forklarede Sarah Teichmann, medstifter og medformand for projektet. Ved hjælp af kunstig intelligens blev komplekse biologiske datasæt analyseret for at afdække mønstre og mekanismer i celler. Dette er afgørende for at udvikle mere præcise diagnoser, nye behandlingsmetoder og innovativ regenerativ medicin, fortsatte Teichmann.
Især bemærkelsesværdigt er identifikationen af en celletype i tarmen, der forbindes med betændelse. Denne opdagelse kunne være banebrydende i behandlingen af smertefulde sygdomme som colitis ulcerosa og Crohns sygdom.
Ein weiteres forskningsresultat omfatter et kort over menneskelig skeletudvikling, der giver indsigt i årsagerne til arthritis. Desuden undersøgte forskere, hvordan gener styrer forsyningen af embryoner i livmoderen gennem moderkagen.
Jeremy Farrar, videnskabsdirektør for Verdenssundhedsorganisationen, betegnede studierne som „banebrydende“ og roste fremskridt i kortlægning af menneskelige celler. „Vi er kommet et stort skridt nærmere den fuldstændige kortlægning af alle celletyper og deres forandringer i løbet af vores liv.“
Særlig opmærksomhed rettes mod den globale diversitet af de indsamlede data for at undgå forvrængninger på grund af en overrepræsentation af mennesker fra rige lande. Initiativer som et asiatisk immundiversitetsatlas og Covid-19-analyser fra Malawi understreger denne tilgang.
Eric Topol, direktør for Scripps Research Translational Institute i Californien, priste arbejdet som et "milepæl i en monumental videnskabelig bestræbelse". Alligevel er der stadig meget arbejde forude for at forstå den fulde mangfoldighed af de anslåede 37 billioner menneskelige celler.
Fremskridtene i projektet sker i sammenhæng med andre videnskabelige gennembrud. Google DeepMind har i år præsenteret en ny version af sin AlphaFold-model, der kan forudsige proteinstrukturer og deres interaktioner endnu mere præcist.
