Airbus og Thales har ført sonderingssamtaler om en mulig fusion af nogle af deres rumfartsaktiviteter, hvilket kunne udgøre en afgørende test for Europas parathed til konsolidering i en stadig mere konkurrencepræget og strategisk sektor.

Samtalerne, som stadig befinder sig i et tidligt stadie, fokuserer ifølge to personer, der er bekendt med situationen, på virksomhedernes satellitaktiviteter.

Thales Alenia Space, Thales' rumfartforretning, og Airbus er Europas største producenter af satellitter til kommunikation, navigation og overvågning. Leonardo, Italiens forsvarsgigant, ejer en 33-procentandel af Thales Alenia.

Målet, ifølge en af personerne, er at skabe en paneuropæisk alliance i rummet, lignende MBDA, den regionale missilmester. MBDAs succesfulde tværnationale produktion og enkelt-virksomheds-ethos ses som en model for den type forsvarsindustrisamarbejde, som Europa har brug for efter Ruslands invasion af Ukraine.

Konflikten og den omfattende brug af satellitter af begge parter har også tydeliggjort, hvor vigtig rummet er blevet for national sikkerhed.

„Es wäre ein Test dafür, wie strategisch wichtig der Weltraum für Europa ist“, sagte eine der Personen.

En aftale ville dog medføre betydelige lovgivningsmæssige og konkurrencemæssige hindringer, advarede personerne og bemærkede, at Airbus og Thales i de seneste år, senest i 2019, havde undersøgt lignende fusioner.

De franske, tyske og italienske regeringer skal også godkende en alliance, ligesom Europa-Kommissionen. Den nuværende volatile politiske situation i Frankrig ville sandsynligvis også udgøre en hindring, ifølge en af personerne.

Samtalerne kommer på et tidspunkt, hvor både Airbus og Thales er under pres for at begrænse tabene i deres respektive rumfartsforretninger.

Efterspørgslen efter deres store geostationære satellitter er faldet, mens markedet for bredbånds- og andre tjenester fra mindre, billigere rumfartøjer i lav Jordbane er steget kraftigt. Elon Musks Starlink driver nu den største konstellation af bredbåndssatellitter i verden.

Airbus meddelte i sidste måned, at virksomheden i første halvår vil bogføre en belastning på omkring 900 millioner euro i forbindelse med sin rumfartsforretning. Virksomheden erklærede dengang, at den vil evaluere "alle strategiske muligheder såsom potentielle restruktureringer, samarbejdsmodeller, porteføljerevisioner og M&A-muligheder.

Thales har også påpeget pres i sin rumfartsafdeling og annoncerede i marts, at omkring 1.300 stillinger ville blive nedlagt på grund af faldende efterspørgsel efter telekommunikationssatellitter.

Samtalerne er adskilt fra den igangværende omstrukturering hos begge virksomheder, som ifølge personer, der er bekendt med situationen, har førsteprioritet.

Airbus, Thales og Leonardo afslog at kommentere samtalerne, som først blev rapporteret af La Tribune.