Stålproduktion i Kina: En stenrig vej til konsolidering

Kina står over for store udfordringer i stålindustrien, da den indenlandske efterspørgsel falder, og urentable stålværker befinder sig ved en skillevej. Trods et let fald forblev produktionsmængden i 2024 over en milliard ton og dermed allerede for femte år i træk. På grund af den vedvarende krise på ejendomsmarkedet og ændringer i den kinesiske økonomi vil der dog være behov for en mere drastisk reduktion for at tilpasse produktionen til den svage efterspørgsel. Den årtier lange ekspansion, drevet af byggeinvesteringer og statslige incitamenter, nærmer sig sin afslutning. Nye vækstområder er ikke tilstrækkelige til at erstatte disse drivkræfter. Regeringens fokus ændrer sig i stigende grad mod mere miljøvenlig og høj teknologisk vækst, mens stålindustrien får mindre betydning. John Chen fra Standard Chartered udtrykte sig pessimistisk og sagde, at næsten alle stålværker kører med underskud. Ifølge det kinesiske forskningsfirma Mysteel kunne produktionen falde til under 900 millioner ton inden 2030, mens efterspørgslen ifølge prognoser kunne falde helt ned til 525 millioner ton. Disse dystre forudsigelser forstærker bestræbelserne på at konsolidere branchen, da værkerne kæmper for at opretholde deres likviditet og profitmarginer. Især mindre, private stålværker er i fare, da de er stærkt afhængige af byggeri stål og derfor mere sårbare over for ejendomskrisen. I den sidste rapporteringssæson viste stålvirksomheder ifølge Bloomberg deres svageste frie cash flow i et tredje kvartal siden 2015. Forholdet mellem gæld og aktiver steg til det højeste niveau siden 2017. Selvom sektorens bidrag til økonomien er faldet gennem årene, udgjorde det i 2023 stadig 5,7 % af bruttonationalproduktet. Disse tal påvirker de lokale regeringers vækstmål, især i den betydeligste stålproduktionsprovins Hebei. Ifølge Martina Reber fra Frontier Commodities kunne de regionale regeringer, herunder Hebei, stå over for vanskeligheder i lyset af en truende streng vinter. Et fremtrædende eksempel er byen Tangshan, hvor stålproduktionen udgør halvdelen af økonomien. Men i de første ti måneder af det forgangne år var stålindustrien den dårligst præsterende sektor i byen med et tab på 3,1 milliarder yuan. Også eksporten, der sidste år havde sørget for efterspørgsel, er under pres, da importerende lande i stigende grad indfører antidumpingforanstaltninger og toldsatser. Selvom den stigende brug af producenter og bilproducenter hjælper lidt, er det ikke nok til fuldt ud at opveje svagheden på ejendomsmarkedet.