Công ty vũ trụ Mỹ SpaceX dự kiến mở rộng đáng kể chòm sao vệ tinh Starlink của mình. Các vệ tinh Direct-To-Cell (DTC) mới sẽ cho phép điện thoại thông minh truy cập trực tiếp vào mạng di động mà không cần ăng-ten phụ, giống như một mạng di động mặt đất. Tuy nhiên, sự phát triển này có thể có những ảnh hưởng sâu rộng đối với thiên văn học.

Một nghiên cứu của Liên đoàn Thiên văn Quốc tế (IAU) cho thấy rằng các vệ tinh mới này có thể sáng hơn trên bầu trời tới 4,9 lần so với các vệ tinh Starlink hiện có. Các nhà nghiên cứu của IAU, chịu trách nhiệm bảo vệ bầu trời đêm khỏi sự can thiệp của các chòm vệ tinh, sau khi thử nghiệm ban đầu sáu nguyên mẫu đã được phóng, đã phát hiện ra rằng các vệ tinh DTC mới có thể gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến các quan sát thiên văn.

Những nguyên mẫu DTC đầu tiên đã được phóng vào vũ trụ vào ngày 3 tháng 1 năm 2024. Sau các cuộc thử nghiệm thành công, SpaceX đã xin phép để phóng 7500 vệ tinh DTC, sẽ quay quanh Trái Đất ở độ cao từ 340 đến 345 km. Phát triển này đã gây ra lo ngại cho các nhà thiên văn học trên toàn thế giới, vì sự gia tăng độ sáng của các vệ tinh có thể làm ảnh hưởng đến tầm nhìn trên bầu trời đêm.

Các phép đo độ sáng của các vệ tinh mới được thực hiện bằng kính viễn vọng robot MMT9 tại đài thiên văn Selentschuk của Nga cho thấy độ sáng đáng kể của các vệ tinh DTC. Tuy nhiên, Anthony Mallama và các đồng nghiệp từ IAU nhấn mạnh rằng các phép đo hiện tại chỉ cung cấp một cái nhìn đầu tiên và cần phải có thêm phân tích để xác định mức độ tăng độ sáng chính xác.

SpaceX đã thực hiện các biện pháp trong quá khứ để giảm độ sáng của các vệ tinh Starlink, chẳng hạn như sử dụng lớp sơn ngoài ít phản chiếu hơn. Nếu điều này cũng được thực hiện thành công với các vệ tinh DTC mới, sự gia tăng độ sáng có thể được giảm xuống còn 2,6 lần, theo các nhà nghiên cứu.

Hiện tại, SpaceX đã vận hành hơn 6000 vệ tinh Starlink trong quỹ đạo thấp của Trái đất, với kế hoạch tăng con số này lên hơn 34.000. Điều này đặt ra một thách thức ngày càng tăng cho các nhà thiên văn học, những người gặp ngày càng nhiều khó khăn trong việc quan sát mà không bị gián đoạn. IAU đã vận hành một hệ thống giám sát vệ tinh riêng trong hai năm qua để giảm thiểu tác động của các vệ tinh này đến các quan sát thiên văn.