Американська космічна компанія SpaceX планує значне розширення своєї супутникової констеляції Starlink. Нові супутники Direct-To-Cell (DTC) повинні дозволити смартфонам без додаткових антен безпосередньо підключатися до мережі мобільного зв'язку, подібно до наземної мобільної мережі. Однак цей розвиток може мати значний вплив на астрономію.
Дослідження Міжнародного Астрономічного Союзу (МАС) показує, що ці нові супутники можуть світитися до 4,9 разів яскравіше на небі, ніж попередні супутники Starlink. Дослідники МАС, які відповідають за захист темного неба від перешкод через супутникові констеляції, після перших тестів із шести вже запущених прототипів виявили, що нові супутники DTC можуть значно впливати на астрономічні спостереження.
Перші DTC-прототипи були запущені в космос 3 січня 2024 року. Після успішних тестів SpaceX подала заявку на отримання дозволу на запуск 7500 DTC-супутників, які повинні обертатися навколо Землі на висоті від 340 до 345 кілометрів. Цей розвиток викликав занепокоєння в астрономів у всьому світі, оскільки підвищена яскравість супутників може ускладнити спостереження за нічним небом.
Вимірювання яскравості нових супутників, які серед іншого були проведені за допомогою роботизованого телескопа MMT9 на російській Селенчукській обсерваторії, показали значну світність супутників DTC. Однак Ентоні Маллама та його колеги з Міжнародного астрономічного союзу (IAU) наголошують, що поточні вимірювання дають лише перше враження і потрібні подальші аналізи, щоб визначити точний масштаб збільшення яскравості.
SpaceX у минулому вживала заходів для зниження яскравості супутників Starlink, наприклад, використовуючи менш відбивні зовнішні покриття. Якщо ці заходи також будуть успішно застосовані до нових супутників DTC, збільшення яскравості може бути знижено в найкращому випадку до 2,6 разів, як стверджують дослідники.
В даний час SpaceX вже експлуатує понад 6000 супутників Starlink на низьких навколоземних орбітах, плануючи збільшити цю кількість до понад 34 000. Це створює зростаючу проблему для астрономів, які все частіше стикаються з труднощами проведення необмежених спостережень. Міжнародний астрономічний союз уже два роки веде власний моніторинг супутників, щоб мінімізувати вплив цих супутників на астрономічні спостереження.
