หุ้นของบริษัทพลังงานนิวเคลียร์ทำสถิติสูงสุดในสัปดาห์นี้หลังจาก Amazon และ Google เซ็นสัญญาสำคัญในการจัดหาพลังงาน ข้อตกลงเหล่านี้สนับสนุนการใช้เครื่องปฏิกรณ์โมดูลาร์ขนาดเล็กรุ่นต่อไป (SMRs) ถึงหนึ่งโหลในสหรัฐอเมริกาเพื่อจัดหาไฟฟ้าที่มีการปล่อย CO₂ ต่ำให้กับศูนย์ประมวลผล AI ที่ใช้พลังงานสูงของยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยี

ราคาหุ้นของผู้พัฒนา SMR ที่จดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์สหรัฐฯ อย่าง Oklo Inc และ NuScale Power เพิ่มขึ้น 99 เปอร์เซ็นต์ และ 37 เปอร์เซ็นต์ ในสัปดาห์ที่ผ่านมา คู่แข่งเช่น X-energy และ Kairos Power ผู้พัฒนา SMR เอกชนสองราย ได้ประกาศข้อตกลงทางการเงิน หุ้นของ Cameco, Oklo, NuScale, Constellation และ BWX Technologies ซื้อขายในระดับสูงสุดเป็นประวัติการณ์ในสัปดาห์นั้น

นักลงทุนมองว่าการประกาศเหล่านี้เป็นหลักฐานว่าการฟื้นฟูพลังงานนิวเคลียร์กำลังได้รับแรงผลักดัน หลังจากที่ภาคส่วนนี้อ่อนแอลงนับตั้งแต่เหตุการณ์ฟุกุชิมะในญี่ปุ่นเมื่อปี 2011 การแพร่กระจายของศูนย์ข้อมูลที่เพิ่มขึ้นได้ผลักดันการเติบโตทางประวัติศาสตร์ของความต้องการไฟฟ้าในสหรัฐฯ และบ่อนทำลายความพยายามในการลดการพึ่งพาเชื้อเพลิงฟอสซิลและการลดคาร์บอน

กลุ่มบริษัท Constellation Energy ผู้ดำเนินการกลุ่มโรงงานเตาปฏิกรณ์แบบดั้งเดิมที่ใหญ่ที่สุดในสหรัฐอเมริกา มียอดเพิ่มขึ้นเท่าตัวตั้งแต่ต้นปี ในเดือนที่ผ่านมา Constellation ได้ลงนามสัญญาจัดหาพลังงานไฟฟ้า 20 ปีกับ Microsoft ซึ่งจะนำไปสู่การเปิดโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ Three Mile Island ในรัฐเพนซิลเวเนียอีกครั้ง—สถานที่เกิดอุบัติเหตุนิวเคลียร์ที่ร้ายแรงที่สุดในประวัติศาสตร์ของสหรัฐฯ

หุ้นของผู้ผลิตยูเรเนียม Cameco เพิ่มขึ้น 38 เปอร์เซ็นต์ในปีนี้ ขณะที่หุ้นของผู้จัดส่งส่วนประกอบนิวเคลียร์ BWX Technologies เพิ่มขึ้น 65 เปอร์เซ็นต์ "บริษัทที่เกี่ยวข้องกับเครื่องปฏิกรณ์ได้กล่าวมาระยะหนึ่งแล้วว่าพวกเขาจำเป็นต้องให้บริการเพื่อรองรับความต้องการพลังงานที่เกิดจาก AI แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครเชื่อพวกเขา" เซ็ธ เกรอี ซีอีโอของ Lightbridge Corporation กล่าว

จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ นักลงทุนยังคงระมัดระวังในการให้เงินทุนสำหรับการขยายตัวของเครื่องปฏิกรณ์ขนาดเล็ก ซึ่งผู้สนับสนุนยกย่องว่ามีขนาดเล็กกว่า ปลอดภัยกว่า และมีประสิทธิภาพมากกว่าเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ขนาดใหญ่ ความกังวลเกี่ยวกับความสามารถของอุตสาหกรรมในการส่งมอบโครงการตรงเวลาและตามงบประมาณ ประกอบกับอัตราดอกเบี้ยที่สูงและการขาดแคลนลูกค้าที่พร้อมจะสนับสนุนโครงการ ได้ทำให้ความก้าวหน้าของงานล่าช้า

ในปีที่แล้ว X-energy ต้องยกเลิกข้อตกลงมูลค่า 1.8 พันล้านดอลลาร์ในการเข้าสู่ตลาดหุ้นผ่านบริษัทจัดหาเพื่อวัตถุประสงค์พิเศษ (SPAC) ไม่นานหลังจากนั้น NuScale ได้ยกเลิกแผนการสร้างเครื่องปฏิกรณ์ขนาดเล็กแห่งแรกในสหรัฐฯ เนื่องจากมีผู้ให้บริการพลังงานสนใจซื้อไฟฟ้าไม่เพียงพอหลังจากที่ราคาพุ่งขึ้นมากกว่า 50 เปอร์เซ็นต์มาอยู่ที่ 89 ดอลลาร์ต่อเมกะวัตต์ชั่วโมง

การตัดสินใจของ Amazon และ Google ในการลงทุนในเครื่องปฏิกรณ์ขนาดเล็กสะท้อนถึงความต้องการของพวกเขาในการจัดหาพลังงานไฟฟ้าที่เชื่อถือได้ มีต้นทุนที่คุ้มค่า และสะอาดสำหรับคลื่นลูกใหม่ของศูนย์ข้อมูล AI Wood Mackenzie รายงานว่าในครึ่งแรกของปี 2024 มีการประกาศสร้างศูนย์ข้อมูลใหม่ที่มีกำลังรวมเกือบ 24 กิกะวัตต์—มากกว่าสามเท่าของช่วงเวลาเดียวกันในปีก่อนหน้า

อุตสาหกรรมได้รับประโยชน์จากเงินทุนหลายพันล้านดอลลาร์ของรัฐบาลสหรัฐฯ ที่กังวลว่ารัสเซียและจีน—ซึ่งมีเครื่องปฏิกรณ์ขนาดเล็กบางส่วนใช้งานแล้ว—อาจครองตำแหน่งผู้นำที่ไม่อาจเอาชนะได้ในภาคนิวเคลียร์ วอชิงตันยังตระหนักดีว่าจำเป็นต้องมีระบบพลังงานที่มั่นคงในการรักษาตำแหน่งผู้นำในเทคโนโลยีเอไอ โดยไม่เพิ่มการปล่อยก๊าซเรือนกระจก

นักวิจารณ์เตือนว่าความคึกคักเกี่ยวกับพลังงานนิวเคลียร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับเครื่องปฏิกรณ์ขนาดเล็ก มีความเสี่ยงอย่างมาก Edwin Lyman ผู้อำนวยการด้านความปลอดภัยทางนิวเคลียร์ของ Union of Concerned Scientists กล่าวว่า SMRs ของ X-energy และ Kairos เป็น "การออกแบบที่ไม่ได้รับการทดสอบ" และอาจต้องใช้เวลานานกว่าที่จะเปิดใช้งานได้จริงเมื่อเทียบกับเป้าหมายที่กำหนดไว้ตั้งแต่ปี 2030

แม้จะมีความท้าทาย แต่นักพัฒนาที่ปฏิกรณ์ขนาดเล็กยังคงมั่นใจ "ชุมชนเทคโนโลยีไม่เพียงแต่รับรู้ถึงคุณค่าของประโยชน์ที่ปราศจาก CO₂ เท่านั้น แต่ยังรับรู้ถึงความพร้อมใช้งานและความน่าเชื่อถือ" Clayton Scott, หัวหน้าเจ้าหน้าที่ฝ่ายการพาณิชย์ที่ NuScale กล่าว "แรงผลักดันมีอยู่แล้ว