De brittiska spelbolagen Entains och konkurrenten Flutters aktier föll kraftigt på måndagen efter rykten om möjliga skattehöjningar för spelbolag i den kommande budgeten.
Osäkerheten uppstod på grund av rapporter om att kansler Rachel Reeves överväger en möjlig skattehöjning på upp till 3 miljarder pund för spelbranschen. Dessa planer baseras på förslag från tankesmedjor som Institute for Public Policy Research (IPPR), som föreslår en fördubbling av avgifterna för fysiska spelombud till 30 % och en höjning av skatten för onlinekasinon från 21 % till 50 %. IPPR motiverar detta med de ökande skadorna från spelande, som enligt en studie från Gambling Commission drabbar 2,5 % av den vuxna brittiska befolkningen – betydligt högre än tidigare uppskattade 0,3 %.
Trots fallande aktiekurser försökte Reeves skingra farhågorna. "Vi är stolta över de företag som väljer att investera i Storbritannien och skapa jobb," sa hon på ett internationellt investeringsmöte i London. Hon betonade behovet av ett konkurrenskraftigt skattesystem och framhävde att företag som Sky Bet betalar rättvisa löner och erbjuder arbetstillfällen.
Investerare reagerar skeptiskt på skattehöjningarna. Analytikern Roberta Ciaccia från Investec beskrev IPPR:s förslag som "orealistiska", eftersom de skulle påverka operatörernas lönsamhet avsevärt. "En så kraftig skattehöjning skulle omintetgöra vinstmarginalerna för de flesta större operatörer, som uppnår runt 20–25 % online och 15–20 % från fysiska spelbutiker," förklarade Ciaccia.
Den Social Market Foundation (SMF) kräver också en höjning av onlinekasinosskatterna till 42 %, vilket enligt deras egen uppskattning skulle kunna inbringa upp till 900 miljoner pund i ytterligare intäkter för staten. Tankesmedjan argumenterar för att onlinekasinon är mer förknippade med skador än andra former av spelande och hänvisar till den höga förekomsten av problemspelare vid online-slots.
Samtidigt varnade Shore Capital-analytikern Greg Johnson för negativa effekter av skattehöjningar på branschen. "En massiv skattehöjning kan leda till en minskning av skatteintäkterna om många spelbutiker och online-spelsidor tvingas stänga", sade han. Dessutom finns det en risk att spelare övergår till illegala offshore-leverantörer som inte betalar skatt.
Regeringen befinner sig för närvarande i fasen där strängare regleringar för onlinespel implementeras, inklusive åtgärder för överkomlighet och insättningsgränser, såsom meddelades av den tidigare konservativa regeringen förra året. Dessa regleringssteg är avsedda att göra marknaden ännu mer utmanande och belysa behovet av ytterligare skattejusteringar.
