Trots enorma kontantreserver står de största teknikföretagen inför växande utmaningar när det gäller att investera sina medel, eftersom regulatoriska granskningar och förseningar ökar i ljuset av potentiella förvärv. Apple, Amazon, Microsoft samt moderbolagen till Google och Facebook har tillsammans mer än 570 miljarder US-dollar i kontanter och investeringar, en summa som är mer än dubbelt så stor som de fem rikaste icke-finansiella företagen i S&P 500-indexet.

Detta beror främst på affärsmodeller som säljer utbredda produkter och tjänster utan de höga fasta kostnaderna som andra branscher har. Bara under föregående år genererade Apple, Microsoft och Alphabet vardera mer än 100 miljarder US-dollar från sin operativa verksamhet.

Under de senaste åren har reglerande myndigheter i USA och runt om i världen riktat fokus mot de stora teknikföretagen för att begränsa deras ytterligare expansion. Detta har lett till att företag som Amazon, Adobe och Intel var tvungna att ge upp planerade förvärv på grund av motstånd från globala reglerande myndigheter. Förvärvet av Activision Blizzard av Microsoft tog nästan två år, avsevärt längre tid än tidigare storförvärv av företaget.

Google överväger enligt rapporter ett bud på HubSpot, en leverantör av molnbaserad mjukvara för e-postmarknadsföring och relaterade reklamfunktioner, som kan överstiga 40 miljarder US-dollar. Detta skulle överträffa Googles hittills största förvärv med mer än tre gånger och kan möta starkt motstånd från konkurrensmyndigheter på grund av Googles dominans på reklammarknaden.

Google har de största kontantreserverna jämfört med andra teknikföretag och kan ha blivit uppmuntrad av Microsofts framgång i förvärvet av Activision att våga ta modiga steg.

De stora teknologiföretagen spenderar också avsevärda summor på aktieåterköp, vilket också alltmer debatteras kontroversiellt. I samband med sitt kartellmål mot Apple påpekade justitiedepartementet att de 77 miljarder dollar som Apple spenderade på aktieåterköp förra året – mer än dubbelt så mycket som på forskning och utveckling – är ett bevis på att Apple själva har mindre incitament för innovation, eftersom de skyddar sig mot konkurrens.

Apple betalar ut cirka 15 miljarder USA-dollar om året i utdelningar, men har under lång tid tagit avstånd från större förvärv. Mot bakgrund av regulatoriska och strategiska utmaningar kan det bli allt svårare att hitta meningsfulla investeringsmöjligheter för teknikjättens gigantiska kassa.