Neuralink, Elon Musks företag för hjärna-dator-gränssnitt, har återigen väckt uppmärksamhet med sitt innovativa hjärnimplantat. Efter att företaget i mars presenterade sin första patient som kunde styra en datorpekar med enbart tankekraft, har nu framgångarna hos den andra patienten blivit offentliga. Enligt Neuralink använder denna patient redan implantatet för att spela videospel och använda designprogramvara.

Den av Neuralink utvecklade enheten, som är helt implanterbar och trådlös, kan, om den visar sig vara säker i kliniska prövningar, utgöra en betydande förbättring jämfört med äldre teknik. Den syftar till att göra det möjligt för personer med svåra ryggmärgsskador att använda datorer och möjligen återställa förlorade motoriska färdigheter.

Implantatet från Neuralink fungerar genom att borra ett ungefär myntstort hål i skallen och placera enheten ovanför den motoriska cortexen, som är ansvarig för styrningen av frivilliga rörelser. Tekniken bygger på 64 små, hårstråtunna trådar som förs in i hjärnan och registrerar elektriska signaler från neuronerna. Dessa signaler digitaliseras sedan och vidarebefordras till en datorapplikation från Neuralink som översätter dem till handlingar som att röra en markör.

En väsentlig fördel med Neuralink-implantatet är att det överför data trådlöst och kan användas utan externa datorer, till skillnad från äldre teknologier. Detta gör det möjligt för patienterna att använda enheten även hemma, vilket utgör en betydande förbättring jämfört med tidigare, laboratoriebundna system.

Den första Neuralink-patienten, Noland Arbaugh, upptäckte emellertid efter ungefär en månad att prestandan hos hans implantat minskade. Några av de implanterade trådarna hade dragit sig tillbaka, vilket påverkade hans förmåga att flytta och klicka med den virtuella muspekaren. Neuralink kunde dock återställa dess funktioner genom justeringar av algoritmerna.

Den andra patienten, som bara är känd som "Alex", hade hittills inga sådana problem. Neuralink optimerade operationsteknikerna genom att minska hjärnans rörelser under ingreppet och införa trådarna djupare i motorbarken. Därigenom bibehölls implantatets funktion och Alex kunde framgångsrikt spela ett videospel som normalt kräver två joysticks och flera knappar.

Neuralink planerar att implantera ytterligare åtta personer i år, säger Musk nyligen. Företaget har redan samlat in över 600 miljoner dollar för forskning och fick nyligen grönt ljus från Food and Drug Administration (FDA) för att genomföra ytterligare kliniska studier.

Med de hittills uppnådda framstegen fortsätter Neuralink att leda i kapplöpningen om att utveckla hjärn-datorgränssnitt som skulle kunna revolutionera livet för personer med svåra funktionshinder.