Technische Universität Eindhoven, nära huvudkontoret för ASML Holding NV, står i fokus för USA-Kina-chipkriget då Washington vill begränsa Pekings förmåga till halvledarproduktion.

„Jag får ständigt frågor från amerikaner om kinesiska studenter“, sade Robert-Jan Smits, rektor för Tekniska universitetet i Eindhoven. Förra året frågade den amerikanska ambassadören i Nederländerna honom om det stora antalet kinesiska studenter.

Dessa kommentarer kommer vid en tidpunkt då Nederländerna, en av de ledande leverantörerna av maskiner och know-how för tillverkning av avancerade halvledare, utsätts för allt större påtryckningar från Washington att begränsa Pekings chip-tillverkningsinsatser.

I den allt mer intensiva kampen om den globala försörjningskedjan för chips befinner sig den nederländska regeringen i ett dilemma mellan sin amerikanska allierade och en viktig exportmarknad i Kina. I år införde Haag, under påtryckningar från sin transatlantiska partner, restriktioner för exporten av ASML:s immersions-DUV-litografimaskiner, den näst viktigaste maskinkategorin för företaget.

Den amerikanska ambassadören Shefali Razdan Duggal vägrade att kommentera sitt möte med Smits år 2023.

„Wir erhalten die Botschaft, bei chinesischen Studenten vorsichtig zu sein, aber wer vergibt alle möglichen Visa an chinesische Studenten für US-Universitäten? Die US-Regierung“, sagte Smits unter Verweis auf die US-Visa-Zahlen für chinesische Studenten der letzten Jahre. -->

"Vi får budskapet att vara försiktiga med kinesiska studenter, men vem utfärdar alla möjliga visum till kinesiska studenter för amerikanska universitet? Den amerikanska regeringen", sa Smits med hänvisning till de senaste årens amerikanska visumsiffror för kinesiska studenter.

ASML har investerat kraftigt i Tekniska universitetet i Eindhoven för att utbilda framtida medarbetare. I maj åtag sig företaget att investera 80 miljoner euro för utbildning av doktorander och modernisering av universitetets renrum. Universitetet driver en laboratoriebyggnad med ASML-litografimaskiner för forskningsändamål.

Smits förklarade att hans institution samarbetar med regeringen och säkerhetstjänsterna för att granska utländska professorer och ge råd till personal vid resor till Kina. Mer än en fjärdedel av universitetets studenter är internationella. En talesperson för universitetet kunde inte omedelbart säga hur många procent av studenterna som är kinesiska medborgare.

Spionage har blivit en större angelägenhet eftersom Kina har gjort framsteg inom sin inhemska chip-teknologi. År 2023 anklagade ASML en tidigare anställd i Kina för att ha stulit konfidentiell information.

Under det gångna året introducerades en avancerad kinesisk-tillverkad chip i en Huawei-enhet, trots USA:s ansträngningar att hämma landets chipindustri. Chippet tillverkades med teknik från ASML.

Kina „utgör det största hotet mot Nederländernas ekonomiska säkerhet”, förklarade den Allmänna underrättelse- och säkerhetstjänsten (AIVD) i sin årsrapport 2023.

Mitt i Kinas framsteg uppmanar amerikanska tjänstemän Nederländerna att förhindra ASML från att underhålla och reparera känslig chip-tillverkningsutrustning som kinesiska kunder har köpt före försäljningsrestriktionerna.

Den nederländska regeringen under den tidigare premiärministern Mark Rutte motsatte sig dessa ytterligare åtgärder för att bedöma effekterna av exportförbuden på den avancerade chiptillverkningstekniken. Den nya regeringens position är oklar, även om premiärminister Dick Schoof har signalerat att han vill bemöta Kina med försiktighet.

Regeringen utformade 2023 en lag för att utesluta kinesiska studenter från universitetsprogram som behandlar känsliga teknologier som halvledare och försvar. Lagen har dock ännu inte antagits. Den nye utbildningsministern har skickat blandade signaler om lagförslaget.

„Wir haben nicht den Luxus, naiv zu sein“, sagte Minister Eppo Bruins. „Gleichzeitig brauchen wir einen nuancierten Ansatz. Es gibt viele brillante chinesische Studenten.“
- „Vi har inte lyxen att vara naiva”, sade minister Eppo Bruins. „Samtidigt behöver vi ett nyanserat tillvägagångssätt. Det finns många briljanta kinesiska studenter.”

En professor vid Tekniska Universitetet i Eindhoven, som forskar om halvledarteknik, sa att det blir allt svårare att rekrytera kinesiska studenter för känsliga ämnen.

Smits erkänner att det redan finns vissa begränsningar. "Jag säger inte att vi kommer att öppna dörren för kinesiska studenter," sade Smits. "Vi är mycket försiktiga med vem vi ger tillgång till vår förstklassiga känsliga teknologi.

„Vi vill inte att våra kronjuveler stjäls“, tillade han.